огненная пропасть — Руна проделала в здании огромный вертикальный разрез, практически разрубив его пополам. Перекрытия начали вставать дыбом, с грохотом обваливаясь вниз.

Нельзя было терять ни секунды! Пытаясь удержать равновесие на разъезжающихся под ногами плитах, я бросился в сторону пролома, а оказавшись на краю — нырнул в пустоту. Воздушный Прыжок, Медленное Падение — и оставалось надеяться, что меня не накроет обломками оседающей в туче пыли высотки.

Мелькнуло вечернее небо, глаз Вечности, длинные тени руин и искра Портала на проспекте. Затем — зеленый полог зарослей, который я проломил. Рядом с ужасающим грохотом рушилось здание, распадаясь на части, огромные блоки водопадами стекали по окрестным улицам, вздымая тучу густой пыли. Ее клубы, надвигаясь подобно волнам, окутали все вокруг пыльным саваном.

Прижимаясь лбом к холодным руинам, я неуверенно ощупывал свое тело, пытаясь восстановить дыхание с помощью тысячу раз проверенного аутотренинга. Руки, ноги, голова, вроде бы даже все целое. Удивительно… Пальцы наткнулись на дрожащее мохнатое тельце на загривке, и чудом выживший в этой кутерьме йурр больно укусил меня за ухо. Да, Кыш, не повезло тебе с хозяином…

Но зато Небесный Ястреб… уничтожен. Получилось. Мы это сделали. И даже ухитрились при этом выжить.

— Ты это сделал, ювейн, — торжественно произнес голос, практически впервые отпуская комплимент в мой адрес, — Испытание сделает тебя сильнее… Но теперь торопись — мы должны отыскать золотую Руну, пока Черви не пришли на запах!

Что?! Я не поверил услышанному — неужели после того, что я видел, после столкновения с каэдометрикой Наблюдателя Небесный Ястреб мог уцелеть? Как это вообще возможно?

— Руны всего лишь форма, разве ты еще не понял этого? Их можно повредить или сломать, перевести в другое состояние, но уничтожить — нельзя, потому что нельзя уничтожить Звездную Кровь. Золото Вечности здесь, и мы должны забрать его!

Вот так? Я взглянул в сторону окутанного пылью холма, в который превратилась разрубленная высотка. Если там и были изгои, недобитые моим Шейдом, они стопроцентно погибли. Открыв Скрижаль, я убедился, что моя Руна-Существо на месте — опять поврежденная, черт побери! И Звездной Крови оставалось не так много… всего 177/441 капли в наличии.

Что же делать теперь? С большей охотой, конечно, я бы вернулся к нашим, но если есть шанс как-то откопать под руинами золотую Руну, его нельзя упускать. Выходит, Наблюдатель не уничтожил Небесный Ястреб, а сломал его, вернув в Скрижаль Кнута, как это происходило с моими поврежденными в бою Рунами? Значит, нужно найти труп Кнута, забрать его Руны и Звездную Кровь? Было бы неплохо, но как это сделать? Он может быть глубоко погребен в толще обломков…

— Мы найдем, — прошептал голос, — Используй Истинный Взор, ювейн.

Я последовал его совету. Сквозь заросли вдалеке мерцал Портал, возле него высвечивались голубые точки Скрижалей Восходящих — не знаю, что думали фригольдеры о всем этом безумии, однако они вряд ли прекратили эвакуацию — слишком многое поставили на кон Говорящая и Мрак, чтобы отказываться от своего плана. К тому же откуда им знать, что случилось с Кнутом внутри здания, вернется Ястреб или нет? Я сильно подозревал, что они в сговоре с изгоями, слишком много деталей совпадало: слова лидера изгоев о таинственном друге, новенькое земное оружие, Мрак в роли спасителя и очень вовремя открытый Портал… все это не могло быть просто совпадением. Но сколько же людей и Восходящих они сегодня принесли в кровавую жертву?

Похоже, после смерти Майкла и Вероника я — единственный, кто может помешать их планам. От этой мысли хотелось глотать злые слезы и одновременно упрямо сжимались кулаки. Если все это действительно подстроено, они должны ответить по земным законам. Мне нужны доказательства. Мне нужны союзники. И мне нужна сила, чтобы отстоять правду. А сила в этом мире — это Звездная Кровь. Ну что ж… если она так важна, начнем с нее!

Продолжающая осыпаться гора руин, в которую превратилось рухнувшее здание, находилось совсем рядом. Я надвинул кислородную маску — в облаке пыли можно было задохнуться — и осторожно двинулся к развалинам.

Масштаб разрушений был совсем немаленьким. Отыскать среди этого хаоса человеческое тело — подобно поиску иголки в стоге сена. Истинный Взор ничего не находил в пыльных клубах, среди гор разрушенных шестиугольных блоков и обломков странных строительных конструкций Народа Кел, а вот Биолокация неожиданно высветила зеленую точку, мелькнувшую на краю восприятия. Живое! Но слишком быстрое для человека…

— Отродье Червей спешит на запах, — сообщил голос, — Иди за ними, и ты найдешь Руну…

Конечно, Феромоны же продолжали действовать! Значит, здесь вскоре будет полно Червей — но одновременно они послужат мне вместо ищеек. Главное — опередить тварей, но нужно держать наготове Семя…

Я длинными прыжками двинулся в направлении, указанном сигналом. И вскоре слух донес до меня звуки… схватки? Истинный Взор высветил впереди призрачную искру Скрижали, а Биолокацию — две зеленые точки живых существ. Одна из них вдруг погасла, а уцелевшая медленно, неуверенно двинулась в моем направлении.

Еще один прыжок в ту сторону. Я приземлился на груду обломков — и наконец-то разглядел: рассеченное на несколько частей, истекающее ядовитом ихором туловище Скаута Червей, а возле него — человеческую фигуру.

Кнут.

Не знаю, благодаря чуду, удаче, Рунам или хитрому плану, но факт оставался фактом: предводитель изгоев выжил. Почему Руна Наблюдателя не разрубила его пополам? Или… по той же причине, что и мою капсулу — Ястреб впятеро больше человека, и пилот находился в той части оболочки, которая не пострадала? Тем не менее, ему хорошо досталось: изорванный в клочья, окровавленный комбинезон, обожженное лицо, повисшая плетью рука… Под Истинным Взором я видел, что по телу Восходящего прокатываются странные зеленоватые разводы, будто пытающиеся исцелить его, а в уцелевшей руке светится длинное лезвие, похожее на язык призрачного света.

Слегка пошатываясь, Восходящий оглядывался, будто пытаясь отыскать кого-то в оседающих пыльных клубах. Ожидал новой атаки Червей?

— Выходи! — хрипло каркнул он, вновь удивив меня, — Хватит прятаться, я знаю… что ты здесь!

— Убей его, ювейн, — прошептал голос в моей голове, — Убей, пока он слаб и не нашел тебя!

У меня мелькнула мысль каким-то образом взять его живым, использовать Руну Гипнотизма, Дар Внушения — пленный главарь изгоев мог бы рассказать очень много интересного! Однако я тут же выбросил ее из головы — с серебряным Восходящим, которого не смогла заворожить куда более опытная Вероника, такие штучки бы не прошли. Белый Дьявол прав — его нужно убить, и сделать это немедленно!

Сначала ударь, потом подавай