class="p1">– Наверное, это и правда звучит смешно, но знал бы ты, что я сейчас чувствую!

– Могу представить. – северянин выдержал небольшую паузу, и спросил чуть изменившимся тоном, – Так значит ты не хочешь замуж?

Эйрика неопределенно пожала плечами. Совсем честно ответить на этот вопрос она не могла.

– Сперва Нотт, затем Алекс. Если отыщется третий желающий, я молча уроню на него шкаф. – губы ее дрогнули, – Начинаю понимать, почему мама трижды вступала в брак. Видимо она просто устала отбиваться от навязчивых кавалеров.

Отвернувшись, Рикард закусил губу. Ответ был исчерпывающим, и вполне конкретным. Теперь разговор о чувствах заводить было попусту глупо. Перспектива пополнить список отвергнутых женихов его не радовала, однако он все же позволил себе небольшую попытку.

– Что ж, если я решу жениться на тебе, то перед предложением должен буду убедиться, что поблизости нет шкафов.

От его слов по телу девушки пробежали мурашки, и пытаясь скрыть смущение, она рассмеялась. Сделав над собой усилие, северянин тоже улыбнулся, обращая сказанное в шутку.

– Алекс по характеру неплохой, и надеюсь, он еще встретит кого-то более подходящего для себя. – Эйрика грустно вздохнула, и прошла к окну, – Знал бы ты, как тяжело смотреть в глаза человеку, и чувствовать себя виноватой, что не можешь ответить взаимностью.

Северянин помрачнел, и остановил взгляд на тонкой фигурке, стоящей у окна. Больше всего ему хотелось подойти, прижать ее к себе, и сказать что… А что собственно он мог теперь сказать? Любые слова признания могли разбить ту дружбу, что складывалась между ними годами.

Прежде Рик никогда не жаловался на недостаток храбрости, но теперь он готов был смирить свои чувства, остаться лишь другом, только чтобы не доставлять Эйрике новых огорчений. Быть может с годами она еще пересмотрит свои взгляды, однако сейчас ей видимо нужно совсем другое.

Он подошел, и встав рядом, опустил ладонь ей на плечо (все что мог себе позволить).

– По крайней мере, ты поступила честно, и не давала напрасных надежд. Сейчас ему может быть тяжело, но это пройдет. А после он обязательно встретит ту, что станет его судьбой.

– Как бы я хотела, чтобы это произошло прямо завтра. Чтобы он раз и навсегда выбросил меня из головы. – девушка осторожно подняла руку, и коснулась пальцев северянина. Они были теплые. – Спасибо, Рик, надеюсь, что ты окажешься прав.

Глава 39. Путь обратно

Новость о том, что Эйрика не передумала отправляться на север, искренне огорчила Селину. Женщина надеялась, что сводная сестра пересмотрит свои взгляды, но видимо холодная неизвестная земля привлекала ту больше, нежели спокойная мирная жизнь здесь. Исчерпав все аргументы, Селина отступила, и принялась собирать Эйрику в дорогу. Как девушка не противилась, но отбиться от нескольких сменных платьев и теплой шали ей оказалось не под силу.

– Там просто чудовищный холод, и вряд ли шьют хорошую одежду, так что не спорь.

– И до сих пор носят звериные шкуры, да, да. – пробурчала Эйрика, но тихо, себе под нос. Как никак Селина действовала из лучших побуждений, так что проще было смириться. А платья… Платья можно отдать Агате, когда та до них дорастет.

– Если бы ты задержалась хотя бы на месяц, мы могли бы пошить тебе теплый плащ.

– И в нем не будет никакой необходимости, потому что корабль уйдет без меня. Селина, я очень ценю твою заботу, но мне правда ничего не нужно…

В комнате появилась Раяна, с небольшой коробочкой в руках. Эйрика взглянула на нее с подозрением.

– Это что?

– Масла для кожи. Я переложила их сухими травами, так что морское путешествие они выдержат.

– А я нет, – но ее полустон только вызвал улыбки.

– Ох, с твоей внешностью ты могла бы стать первой леди Икардии, и зачем тебе эти дикие земли? – Раяна внимательно оглядела ее прическу, и заколола выбившуюся прядь шпилькой, – Да, Алекс не слишком интересный мужчина, но есть другие. Уже через год ты могла бы стать женой барона, если не графа.

– Поэтому я использую этот год, чтобы забраться туда, где не водятся ни графы, ни бароны.

Сборы продолжались почти до вечера. Эйрика попыталась было улизнуть в детскую, или на крайний случай к Рикарду, но быстро сообразила, что в ее отсутствие содержимое дорожного ящика могло вырасти вдвое. Пришлось остаться, и воевать против каждой вещи, в которой она не видела никакой необходимости.

Под конец, когда Селина и Раяна спустились вниз, девушка твердой рукой убрала в шкаф теплую накидку, и большую часть платьев. Везти все это с собой, через половину мира она не собиралась.

Да и ехать в Торд лучше всего было бы в рубашке и в штанах, с этим длинным подолом ни на какую лошадь не взгромоздиться. Однако Эйрику не покидало смутное подозрение, что ее прежний костюм окончил свои дни в печи на кухне. Потому что с того момента, как она позволила облачить себя в платье, тот словно в воду канул. Хорошо еще, что всякие важные мелочи, вроде подзорной трубы, или компаса, остались в Торде, по крайней мере там им ничего не грозило.

Эйрика обошла комнату, вспоминая, как несколько лет назад выскользнула в это самое окно, чтобы исполнить свою самую большую мечту в жизни. А ведь вполне можно было тогда уйти через дверь.

***

Извозчик приехал еще с вечера, хотя отъезд был назначен на утро. Эйрике пришлось смириться, что обратный путь тоже придется проделать в карете. Она предпочла бы снова попытаться поехать верхом, но об этом не шло даже и речи. Селина была непреклонна, и девушка сдалась, твердо решив, что в Эрланге, первым же делом выучится хорошенько держаться в седле.

На рассвете пришло время прощаться, и было столько объятий и напутствий, что когда карета тронулась, Эйрика выдохнула с облегчением. Она была рада, что у сводной сестры счастливо сложилась семейная жизнь, однако лично для нее эта тихая идиллия казалась утомительной. Каждому свое.

Тяжелее всего было расставаться с малышкой Катрин. Неведомым образом, племянница заняла в ее сердце отдельное место, и девушка надеялась, что в будущем они еще обязательно встретятся.

Покачиваясь, карета проезжала мимо садов, полей, иногда подскакивая на ухабах. Но в целом, дорога оказалась безумно скучной, как и любые длительные переезды, когда приходится часами