– Рикард не мой. Мы всего лишь давние друзья.

– Говори об этом кому-нибудь другому. Думаешь я не замечал, как у тебя блестят глаза при его появлении? Так ответь, был бы шанс?

– Нотт… Я не знаю, правда.

– Что ж, это гораздо приятнее слышать, чем «нет». – закрыв глаза, он сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая силы.

– И ты бежал за мной, рисковал жизнью, только чтобы уточнить эту маленькую деталь? – подняла брови девушка.

– Все такая же острая на язык. Да. А еще, чтобы сказать, что я решил связать свою жизнь с морем. И что я всегда буду помнить тебя…

Девушка выдохнула, и поддаваясь мимолетному порыву, быстро наклонилась, и коснулась губами влажной щеки.

– Я тоже тебя не забуду.

Подняв руку, юноша медленно коснулся пальцами места поцелуя.

– Как, оказывается мало нужно человеку… – произнес он, с некоторым удивлением, – Сложно поверить, но сейчас я чувствую себя по настоящему счастливым.

Дверь открылась, и на пороге появился Авель-джар, в сопровождении Рикарда, и пары матросов.

– Ну-ка, молодой человек, посмотрим что с вами, – произнес лекарь.

Эйрике пришлось выйти за дверь, теперь, когда все знали, что она леди, присутствовать на осмотре ей было неприлично. Довольно странно, учитывая, что пару лет назад она уже видела Нотта без рубашки, когда зашивала ему плечо.

Наконец Авель-джар закончил, и сделав свои выводы, скомандовал матросам, чтобы юношу переложили на кусок парусины. Так его сподручнее было доставить на корабль.

Нотт был бледен, виски его покрывали крупные капли пота. Однако когда Эйрика вошла, он нашел в себе силы снова улыбнуться, и одарил девушку таким взглядом, что Рикард скрипнув зубами отвернулся. Умом он понимал, что ревность неуместна, но от собственных чувств не скроешься. Хотя Нотт, на удивление, проявил себя храбро и благородно, за что теперь и расплачивался.

– Поправляйся, – шепнула девушка, и украдкой коснулась его руки. Этих нехитрых действий оказалось достаточно, чтобы щеки Нотта порозовели, и лицо приобрело более здоровый оттенок.

– Вы прекрасны, леди. – произнес юноша одними губами, так чтобы услышала только она.

***

Оставшись одна, Эйрика села на край жесткого табурета, и уткнулась лбом в стол. Рикард отправился проводить процессию до корабля, так что можно позволить себе собраться с мыслями. Больше всего ей хотелось разреветься, чтобы дать выход переживаниям этого дня. Хотя день едва только успел начаться. Но слезы сидели где-то глубоко, поэтому она просто закрыла глаза, пытаясь освободиться от всех мыслей. И кажется задремала. По крайней мере, когда вернулся Рик, девушка этого не услышала.

Мужчина прошел в комнату, и с некоторым облегчением обнаружил, что Эйрика здесь. Скорее бы вернуться на север, где тихо и безопасно. Хотя она и там сумеет попасть в какую-нибудь переделку, в этом он не сомневался.

А ведь утро так хорошо начиналось. Проснувшись с первыми лучами солнца, и убедившись, что девушка крепко спит, он захотел сделать для нее что-нибудь приятное. Например, купить к завтраку булочки. Что-то такое Эйрика упоминала, когда рассказывала про свое детство. Вернулся он быстро, и обнаружив пустую постель почти сразу догадался, где искать беглянку. Конечно же она решила еще раз навестить «Арведу».

Дальше события развивались стремительно. Берек действительно видел Эйрику, однако та давно покинула причал. А еще боцман упомянул, что племянник капитана попросил прикрыть его, и бросился за девушкой, чтобы сказать той пару слов. Рикард был готов стереть Нотта в порошок, если тот еще раз прикоснется к Эйрике, а вместо этого пришлось его спасать.

Интересные же выверты устраивает судьба.

Северянин снова взглянул на спящую девушку. Просто удивительно, как с ее способностью влипать в неприятности, она умудряется всегда выходить сухой из воды.

Но не за это ли он ее любит? Да, и за это тоже. Словно почувствовав его взгляд, Эйрика зашевелилась, и подняла голову. На ее щеке остался красный след от стыков столешницы. Чуть спросонок она казалась такой милой, что Рикард ощутил в душе растущую нежность.

– Рик? – девушка пару раз моргнула, – Что с Ноттом, он будет жить?

Упоминание юноши, отозвалось в сердце холодным уколом.

– У него сломаны пара ребер, вывихнута рука, и разбит нос. Для мужчины это ерунда. Думаю, Авель-джар поставит его на ноги.

– Надеюсь. – Эйрика убрала с лица прядь волос, не решаясь поднять глаза, – Это я во всем виновата…

Мужчина вопросительно поднял брови, и она заговорила. Сбивчиво, заново переживая минувшие события, иногда запинаясь, но если оставить все в себе, можно попросту сойти с ума.

– Тот человек принял меня за легкомысленную особу. Это было гадко… и… и я ведь прежде часто ходила по Торду, и не думала, что в этот раз будет по-другому…

– Раньше ты была одета как парень, – с усилием произнес Рикард. Перед глазами всплыло круглое краснощекое лицо. Теперь северянин жалел, что не изрубил негодяя на несколько кусков. – К леди в этом городе другое отношение.

– Это несправедливо. В таком случае, я переоденусь, чтобы все снова принимали меня за парня.

– Пока мы не окажемся на севере, ты без меня даже за порог не выйдешь. Хоть в облике парня, хоть девушки. Хватит.

Эйрика вспыхнула, и по ее взгляду, северянин сообразил, что взял неверный тон, поэтому дальше он заговорил мягче.

– Послушай, если с тобой что-нибудь случится, я не смогу с этим жить. Сколько раз меня не оказывалось поблизости, когда ты попадала в переделки.

– Не так, – перебила его Эйрика, – Просто когда ты рядом, ничего обычно не случается.

– В таком случае мне придется всегда быть рядом, для твоей же безопасности!

До этого момента они смотрели друг на друга, но сейчас, смутившись, оба отвели глаза. Его слова вплотную подвели их к черте, но ни один не решился переступить через нее.

– Я буду у себя. – Эйрика понимала, что сбегает, но ей не хватало смелости оставаться в компании Рикарда. Сердце гулко колотилось в груди. Ей нужно побыть одной, просто побыть одной.

Когда она скрылась за дверью, северянин запустил пальцы в волосы, и сжал голову. Сам, своими словами чуть все не испортил. Ни одни чувства не стоят разрушенного доверия.

***

Эйрика стояла, прислонившись спиной к двери. В душе все полыхало и переворачивалось. Конечно, слова Рика были шуткой. Он и прежде любил ее поддразнивать,