– Никто не знает? – Когтистая лапа погладила Летту по голове. – Не смотри на меня с таким непониманием. Мар мне рассказал и о Габриэле, и о твоем редком даре.

– Если бы я еще умела им пользоваться, – вздохнула Летта, в очередной раз с обидой вспоминая Стража Перекрестка. Берег он ее, видите ли! У, редиска! – Мне бы свадьбу пережить.

– Я не верю, что старый Владыка мертв. Будь осторожна. Времени очень мало.

Зорг обернулся зверем и исчез в зеленой дымке, а Летта осталась сидеть в потайной комнате. Теперь, когда у нее появился союзник, все стало казаться намного оптимистичнее. И главное, парни живы.

– Куда же вас занесло, мои дорогие?

Алмар

– Братишка, – издевательски протянул Дик и пнул Алмара ногой. – У нас гости.

– К кабирам всех гостей! – промычал айт, натягивая на голову меховой плащ Габриэля. – Разбудишь, когда придут убивать.

Дик сильнее пнул Алмара, и тот все же сел, звеня цепями и постанывая. Скованные руки затекли, Алмар покрутил плечами и застонал громче.

– Ну, чего тебе?

Дик взял его за голову и повернул в сторону. В ледяной стене открылась дверь, и в нее входила странная процессия. Высокие, около двух метров, человекоподобные существа, похожие на белых мохнатых обезьян, шли цепочкой. У каждого в руках были подносы, они по очереди подходили к помосту и ставили подносы к ногам Габриэля. При этом на людей они не обращали никакого внимания.

– Эй, – Дик замахал руками. – Эй, долго нас здесь держать будут?

Самый высокий самец с тонким серебристым обручем на лобастой голове глянул на парня как на букашку и что-то утробно рыкнул. Остальные коротко зарычали в ответ, и это было очень похоже на смех.

– Ты, животное, – возмутился Дик и, спрыгнув с помоста, бросился с кулаками на главаря.

Тот оскалил зубы и легко толкнул рыжего в грудь ладонью. Парень отлетел к стене, ударился об нее и, съехав на пол, остался лежать. Вожак повернулся к Алмару, но маг поднял вверх руки, показывая, что драться не будет. Существо окинуло пленника внимательным взглядом, но агрессии не проявило. Казалось, великану глубоко наплевать и на пленников, и на снятую с Габриэля одежду. Рыкнув еще пару раз для острастки, он направился к выходу. Остальные потянулись следом.

Когда гости покинули пещеру, Алмар кинулся следом, но успел лишь заметить, как уходящий последним абориген нажал на небольшой выступ с обратной стороны, и сверху на ледяной пол рухнула часть стены, закрывая проход. Несколько минут еще была видна тонкая полоска, но и она исчезла, вновь превратив стену в сплошной ледяной монолит.

– Ушли? – раздался веселый голос Дика.

– С тобой все в порядке? – Алмар поковылял в его сторону, помог парню подняться. – У тебя кровь на губе.

– Прикусил, когда падал, – нетерпеливо махнул головой Дик. – Зато смотри, что у нас есть.

Он протянул ладонь, и маг увидел на ней странный прибор. Небольшую белую коробочку с двумя кнопками – белой и черной.

– И что это?

– Ключ, разве не видно? Только как им пользоваться…

Дик нажал на черную кнопку, прислушался. Раздался тихий шелест, и дверь, через которую только что ушли хозяева пещеры, медленно поползла вверх.

– Стой! – Алмар хлопнул по белой кнопке, дверь замерла и поползла обратно. – Не спеши! Вдруг там охрана?

Дик дождался, пока дверь доползет почти донизу, и нажал еще раз на черную кнопку. Проход закрылся, но снизу осталась небольшая щель. Парни упали возле нее на животы, не обращая внимания на холод, и жадно заглянули.

Дик разочаровано выругался. Им было видно только полосу голубого неба, да немного то ли дороги, то ли ступеней.

– Давай дождемся темноты и попробуем открыть больше.

– А если они обнаружат пропажу и вернутся?

– Да, надо спрятать ключик. – Дик заозирался по сторонам.

– Спрячь на теле Габриэля, к нему они не притрагиваются, – подал идею Алмар и с трудом поднялся. – Если мы не выберемся отсюда, то или умрем с голода, или замерзнем и превратимся в такие же ледяные статуи, как он.

Айт кивнул на безмолвного Габриэля.

– Он красивый, но странный. Не зря сестренка в него влюблена.

Алмар хмуро смотрел, как парень ловко запихивает под рубашку стража небольшую и легкую коробку. Сердце неприятно заныло. Если то, что говорит рыжий, правда, то… как же он? Какие чувства Лютик испытывает к нему, разве могла она притворяться в их последнюю встречу? Могла лгать глазами, руками, гулко стучащим сердцем?

– Не расстраивайся, в тебя она тоже влюблена, – снисходительно сообщил ему рыжий, с усмешкой наблюдая за магом с высоты пьедестала. – В каком углу сделаем туалет?

– В дальнем, – буркнул Алмар и первым направился в ту сторону.

Они позавтракали принесенными плодами, выпили странный напиток, похожий на молодое некрепкое вино, и опять улеглись в ногах безмолвного стража.

– Вот я и сижу в твоих ногах, как тебе когда-то хотелось, Габриэль, – глядя в мертвые глаза, пробормотал Алмар. – Доволен, ублюдок?

– Думаешь, это его происки? – отозвался Дик и чихнул.

Алмар ничего не ответил. Кто знает, что пришло «папочке» в голову? Он закрыл глаза, пытаясь отстраниться от холода, длинными острыми щупальцами проникающего под одежду, и теснее прижался к Дику.

– Расскажи об отце, – чуть слышно попросил рыжий. – Как вы познакомились?

Алмар посмотрел в ледяной потолок и усмехнулся.

– Я был таким же, как и ты – самоуверенным, заносчивым и наглым…

Дик проснулся первым, вытащил из складок одежды Габриэля «ключ» и только потом разбудил Алмара.

– Мне кажется, уже вечер.

– Как ты определил?

– Есть хочу.

– Я хочу есть постоянно, – фыркнул айт.

– Ты же ванир! А вы можете без пищи жить больше месяца!

– Можем, – покладисто согласился Алмар и неуклюже сполз с пьедестала. – Если у нас не отбирать магию. Но сейчас я такой же ущербный, как и ты.

Дик легко соскочил на пол, сделав вид, что не услышал последние слова айта, но Алмар успел заметить легкую печаль, проскользнувшую во взгляде парня.

– Прости.

– Я давно уже смирился.

– Какую жизнь ты живешь? – решился спросить Алмар, скользя следом к стене-двери.

– Последнюю. Девятую, – просто ответил Дик.

Алмар посмотрел на него с огромным уважением. Он видел лишенных жизни и видел, как хладнокровные и смелые ваниры превращаются в безумцев, так и не научившись жить без Источника.

Дик нажал кнопку, и дверь медленно поползла вверх. Пленники затаили дыхание. Что их ждет впереди – свобода или разочарование? И как отреагируют хозяева на самоуправство гостей, пожелавших без разрешения покинуть отведенное им место?