Вихри, рвущие Вуаль, сливались с пляской теней, одна из которых, живая, была принцем. Алое и черное, огонь и безумие, осколки зеркал… танец наслаждения между жизнью и смертью.

Он пробует на вкус Щиты то тут, то там. Я теряю его из виду.

Холод, холод, мой – чужой, подтачивает силу, танцует в унисон с алым огнем. А тот уводит, уводит за собой… Куда?! Сознание вырывается из болота, когда в какофонию боли добавилась еще одна нота. По прикушенной губе стекает кровь. Соленый вкус проясняет сознание.

Лезвием по онемевшему от холода запястью. Убрать последнее оружие.

Задрав голову к сводам, раскинув руки, я кричу, надсаживая связки, пытаясь перекрыть грохот сыплющихся камней:

– Забира-айте-е! – И сипло, тихо добавляю: – Боги мои обманчивые…

И падаю спиной вниз. Прямо в объятия густо-черной бархатной тени. Так медленно, осторожно.

Мелькнуло ошеломленное лицо принца. И огонь, по-прежнему разбивающийся о защиту. Через которую, как сквозь бумагу, прошла я. Темнота приняла меня ласковой пуховой ловушкой. Все звуки исчезли, как отрезало. В ватной тишине мягко опустилась на камни. Над головой нависла удлиненная, покрытая мелкой осыпающейся чешуей морда…

Воспаленное сознание еще не осознало увиденного, а вбитые на тренировках инстинкты заставили тело двигаться. В сторону, подальше от стремительно опускающихся когтей, на кончиках которых разгорались зеленые искры.

Через боль, страх и недоумение…

Ринаати? Мертвый? Пустой…

Кости глухо щелкнули, тварь дергано развернулась, вновь замахиваясь. В пустых провалах глазниц тлели угли. Но я уже выкатилась из-под сени сталактита. В шумное, но такое реальное настоящее.

Вперед, прижать окровавленную ладонь к шершавому теплому камню…

– За плату мою…

Вспышка! Белый огонь заливает пещеру, опаляя лицо, обжигая глаза через зажмуренные веки. Под пальцами только мелкое крошево, в которое превратился столб.

Дикий, торжествующий хоровой рев.

И ветер с Изнанки выворачивает на другую сторону призрачную стабильность. Не открывая глаз, танцую смертельно опасное эльгарте[5]среди осколков осыпающегося камня, чувствуя, как мертвенный свет зеркала выедает тени. Как выходят из вековых ловушек запертые в телах Древнейших сущности. Злобные, кровожадные, ненавидящие все живое…

Они ждали свободы много сотен лет… привязанные к границам, за которые не могли выйти. А случай привел сюда меня…

Царапаемый десятками когтей камень. Движение воздуха, дрожь и стон терзаемой изнутри Вуали. Меня окружают? Рывок в сторону. Короткий полет и падение, уводящее с линии атаки. Провела рукой перед собой, наткнулась кончиками пальцев на гладкую, нервно дрожащую поверхность. В ритме сорванного, тяжелого дыхания… Странное ощущение. Будто стоит сделать шаг, и окажешься… Где?

Портал.

Я поднялась, развернулась, прижалась спиной к гладкому камню – а к камню ли?! – всей кожей чувствуя надрывную пульсацию.

Приближаются… стук и шелест осыпающихся камней…

И я грудью встретила обжигающий вал Силы, сорвавший ошметки древней защиты. Ах, теперь странные тени не сдерживали попыток принца… Огонь с хрустом и чавканьем набросился на сухие мумифицированные тела, протянул ко мне жадные щупальца. Пылающие, как факелы, кости исходили чадящим, вонючим дымом, застилающим пространство.

Горячий воздух ожег легкие, сухой кашель перебил дыхание, а жар Риланда встретил льдистую, вечно голодную пустоту. Еще, еще, еще! Они сошлись, сплелись в страстном объятии, желая уничтожить друг друга. Убить меня? Нет уж… Послушная очнувшейся воле, рваная аура сжалась в кокон, не подпуская смертоносный огонь. Я чувствовала отсветы пламени на лице, напряжение и стоны Вуали рвали душу в клочья…

С визгом взвились к сводам пещеры духи, лишенные тел. Поверхность за моей спиной вспучилась, собираясь разродиться затаившимися было до поры тварями. А свободные стремительно пикировали вниз, вновь обретая плоть. Иномирную плоть.

Кинжал, намертво зажатый в руке, уперся в центр зеркала. Я не вижу, но чувствую, куда надо надавить. Центр сплетения Сил вздрогнул, когда окровавленное лезвие погрузилось в размягчившуюся поверхность. Бездонный колодец, ведущий на Изнанку и дальше, звучно чавкнул, поглощая оружие. И застонали твари, поняв, чью кровь они получили. И какой приказ.

Закрыть. Навсегда.

А вокруг пробивающихся ко мне сквозь огонь духов закружились живые осколки зеркала, применять которое так нравилось принцу. Они сжались, сплелись в десятки клеток, прорастая внутрь длинными извилистыми шипами, искажая реальность так, что существование чего-либо внутри становилось невозможным. Бьющиеся в тенетах Силы сущности истончались и рвались с пронзительным свистом. Пламя, вздымающееся до потолка пещеры, последний раз лизнуло ауру наследия и опало, отступая, не в силах пробиться.

По моему лицу потекли слезы, смывая грязь и копоть. Рискнув приоткрыть глаза, я долго пережидала, когда исчезнут темные круги и резкая боль.

Впрочем, болело все.

Легкие, танцующие шаги, волна освежающей прохлады вместо иссушающего жара. При-инц… Потрескавшиеся губы растянулись в улыбке.

Продолжим разговор.

Нежные объятия Вуали, спешащей вернуть утраченный века назад покой, придали сил. Или это только иллюзия?

За спиной просто отполированный до блеска камень. И гуляют по пещере ошметки хищной ауры.

Отличная диспозиция.

Воцарившаяся тьма милосердно скрыла от меня подробности побоища. А тусклое сияние светляков, хороводом кружащих над головой Риланда, выставило на обозрение каждую морщинку, каждый синяк, царапину, рану… Он, кажется, устал? Это повод…

Моя рука взметнулась вверх, пальцы вцепились в воротник его камзола, притянули ближе, желая стереть кривую усмешку с тонких губ. И выпить наглое любопытство, взять себе остатки Силы.

Нет! Натянуть поводок…

Это я, я, а не безумная верей-аали.

Оттолкнула легонько. И загнала сытое, рычащее чудовище в глубины души.

– Кузина?

Черный принц сцепил руки в замок, задумчиво склонил голову. Что-то в нем изменилось. Действительно, заметно. Особенно когда не застит разум Сила покойной Сестры Рока. Насмешка ушла, уступив место легкому призраку уважения.

– Кх… кузен?

– Теперь мы можем вернуться. Но… – Он пытается ставить условия?

– Прежде вы хотите что-то сказать? И от этого зависит, кто вернется? – Хочу направить разговор в нужное русло. Не мне конечно же, Черному принцу нужное…

Но хочу ли я вернуться? О нет. Но и иных вариантов – тоже. Потому – отвечу на самостоятельно произнесенный вопрос. Так, как вам и надо, принц. Честно. Не обессудьте, если что.