– О да! Так что же, кого вы поддержите теперь? Там, наверху.

– В желании получить корону?

Мечтательно улыбнулась. Судьба, любишь же ты шутки… Или боги постарались? Кого я короную как Хранителя? Кто будет оберегать покой Замка и этой страны? Кого я хочу видеть… на троне, уж прямо скажем. Не балансирующего на грани безумия подменыша-полукровку, потомка элиарри. Совершенно точно.

– Вас, дорогой кузен, если вы вдруг решите заполучить ее.

И это тоже правда. Другая. Только нужна ли вам она, власть? А вот месть… предприятие, в котором я могу поучаствовать, не выходя за границы тропы, проложенной Судьбой.

– Я помогу вам…

И это все.

Он подхватил мою руку, прижатую к камням бывшего портала, чуть склонился в подобии поцелуя, мимолетно коснувшись горячей кожи губами. Я передернулась.

– Я рад, что разум вас не оставил. – В голосе насмешка. И уверенность в том, что разума мне как раз и не хватает.

Хм, не ошибитесь, принц.

Ну что же, перемирие продолжается? Я не буду убивать вас, говорят мои глаза, а голодная змея сворачивается и засыпает. Хорошо, отвечает он, но если вдруг…

Разумеется, вы попытаетесь. Убить? Ну-ну… Кажется, уже пробовали. Я сильнее. И теперь действительно уверена в этом. Ведь я еще жива… А вы, принц, отступили.

– А теперь… позвольте мне, кузина.

Принц сгреб меня в охапку, разворачивая лицом к порталу и прижимая к себе, окуная в призрачный шлейф безумия. Я мимолетно удивилась своему отражению, которое медленно растворялось в иной, медленно проступающей картине.

– А не нанести ли нам, дорогая кузина, неожиданный визит? Тем, кто нас похоронил?

И сделал шаг, увлекая меня за собой.

Меран Варис, герцог Айворский, спешил в Зеркальный зал. Нет, уже в бывший зеркальный. Осколки былого величия долго выметали. Мужчина усмехнулся, поймав мелькнувшую мысль, и прибавил шагу. Охрана в количестве трех неприметных личностей в ливреях с родовым гербом с трудом поспевала за почти летящим по темным пустынным коридорам лордом. Впереди мелькал плащ еще одного сопровождающего. Его факел нещадно чадил, оставляя на стенах темные пятна. Лорд поморщился, вдохнув прогорклый аромат. Когда он займет трон, одним из первых распоряжений будет сменить горючую пропитку фитилей.

Лорды, чьи голоса ему сейчас понадобятся, дожидались в преддверии зала. Все до единого наверняка полны опасений, ибо в прошлый раз голосование прошло далеко не мирно. Глупцы и трусы, чего они ожидали?

Того, что принцы, воспитанные во вседозволенности, безропотно уступят место? Вот уж нет. Как бы ни были безответственны и отчаянно глупы наследники великой прежде династии, отдавать просто так нечто принадлежащее им по праву крови не желал ни один из них.

Однако любой с легкостью мог допустить разрушение одного из самых ценных артефактов Замка Королей. Это несчастное помещение, где хранится в междуцарствие корона, совсем недавно являлось одним из самых оригинальных магических инструментов сдерживания и стабилизации Изнанки. В нем были спаяны древняя магия старых рас и чары Крови королевской династии. И как можно, выясняя отношения, пропустить момент прорыва тварей? Безалаберные, занятые удовлетворением собственных желаний и потакающие инстинктам безумцы, вот кто в большинстве своем сражается за власть над Хейхольтом. Он сам исключение, разумеется. Но вынужден принимать участие в смертельно опасном фарсе… потому что сам инициировал процесс. За неимением среди наследников достойных кандидатов, неожиданно освободившийся трон следует отдать достойному. А то, что прочих придется умертвить… Собственно, принц Динар мертв совершенно точно.

На лице герцога появилась улыбка. Столь же холодная и темная, как волнистое лезвие криса, спрятанного в ножнах на поясе.

Усилия, приложенные к тому, чтобы корона осиротела, не должны пропасть даром. Время, потраченное на сложную интригу, деньги, ушедшие на перспективные исследования забытых наук, долгие опасные опыты и затратное, но оправдавшее себя производство редкого ингредиента – все это не следует обращать в пыль под ногами проигравших. А уничтожение запрятанной в дальних горах Айворы плантации, посадка которой встала в огромные деньги и десятка два отличных рабов? Дарить все это безумцу-подменышу или живому мертвецу, желающему осчастливить мир смертью? Ни в коем случае!

Потом… это же было целое произведение искусства. Вязь случайных встреч, кружево обмана… Сложный состав, в принципе абсолютно безвредный, был доставлен его величеству через дюжину посредников по дипломатическим каналам, несколько катализаторов под видом специй прислали на дворцовые кухни со случайными поставщиками, и через пару десятков дней… наступает смерть. Достаточно быстро, без подозрений насчет того, кто все это затеял, и безопасно для большинства окружающих, не считая тех, у кого окажется аллергия. К тому же этот яд отдаленного действия – достаточно гуманное средство, и жертва уходит в иной мир в полной уверенности, что просто очень тяжело заболела. Что весьма кстати, когда рядом с ней, жертвой, имеется опытный целитель-рангер, способный на некоторое время вытащить душу из Озера Забвения. И расспросить. Впрочем, с его величеством проделать это, кажется, не рискнули. Души обладателей древней крови весьма агрессивны сами по себе, и без дополнительных стимулов в виде допросов.

Можно работать дальше.

Герцог Айворский всегда считал, что цель оправдывает средства. А его цель – вдвойне. Власть. Прекрасный инструмент воздействия на окружающий мир, владея которым можно достигнуть предела любых мечтаний. Но и не более, следует заметить. Ведь мечты бывают разные. Сам лорд, сколько себя помнил, мечтал о том, чтобы все было правильно. Так, как надо. По закону. По его закону, самому верному и справедливому. Достойный воплощения замысел.

Во всяком случае, лорд Варис был уверен, что гораздо лучше, чем любой из принцев, справится с управлением тем, что осталось от государства. Наведет порядок, вернет процветание. С герцогством получилось, и страна поддастся.

Конечно, путь к вершинам власти залит кровью, тут исключений не бывает, и порой трудно совместим с классическими понятиями чести и достоинства. Можно ли назвать хотя бы одного человека, получившего могущество и оставшегося при этом чистеньким? Вот и его путь сначала к герцогской короне, а потом сюда, в Замок Королей, усеян если не кровавыми ошметками, то уж телами незаметно упокоенных противников – точно. Ведь между ним и Айворой стояли еще три наследника, куда менее способных. Они были просто безалаберными молодыми глупцами, а потому умерли быстро и без мучений. Кровь одного из них оказалась достаточно чиста, и сестра задранного на охоте обезумевшим берром кузена стала герцогиней. Наследник тоже оправдал возложенные на него надежды.

Здесь, у трона, обойтись только ядами не получится. Но он и к этому готов. Сталь и магия поддержат его.

Лорд Варис, не обращая внимания на все более отстающую свиту, торопился в средоточие могущества, пока ему недоступное.