Мир вновь дрогнул, разрушая построения, пространство на миг разошлось щелью, откуда пахнуло холодом, безумием и дымным смрадным духом сгоревшей плоти.

– Не рано ли вы так решили, кузен? – раздался усталый голос.

Герцог медленно обернулся. И застыл, подчиняясь повелительному давлению мощной, оглушающей волны.

Как же мне это надоело. Вставать после подножек Судьбы. Уворачиваться от загребущих пальцев Рока. Танцевать на лезвии ножа и осколках зеркал. Играть до смерти, против смерти и ради нее. Идти по все более сужающейся тропе моих богов, ведущей в никуда… по принуждению. В данном случае волей богов, возвращающих меня на нужную им тропу, выступил Черный принц, заставивший шагнуть на грань миров телесно.

Это надо пережить. Просто пережить, повторяла я про себя, стремительно теряя связи с реальностью, размазываясь по Кромке тонким слоем чужеродного эфира. Струны души дрожали, подчиняясь навязываемому извне ритму. Несколько мгновений, несколько шагов… Продержаться между жизнью и смертью, вслушиваясь во вкрадчивый шепот такой близкой Изнанки, ловя оглушающий стук собственного сердца, дыхание Степи, чарующие песни Бессмертных и Немертвых, способные увести куда-то далеко… Не туда, куда направился крепко держащий меня за руку мужчина.

Черный, колючий шлейф ненависти и любопытства привел меня в чувство, заставил сосредоточиться на себе, а не на скользящих мимо образах, отражающих искаженную реальность.

Я – это я. Осколки зеркала, нанизанные на тонкий стержень. А вовсе не струящийся между нитей Вуали бездумный магический поток.

Сила принца, медленно вытягивающая разум, но дающая огромную власть на Кромке, обернулась вокруг меня, таща за собой. Шаг, еще шаг… Обжигающие объятия причиняли боль. Настоящую, ощутимую. Это было страшно, потому что невидимые иглы терзали душу, которая под точными движениями призрачной швеи рассыпалась и вновь собиралась в мозаике образов. Не по моей воле, а под принуждением меняющего все вокруг искаженного восприятия Риланда, владыки Эфира. Неосознанно и чудовищно легко он ломал меня… Что произойдет с маской, с сутью личности? Во что я превращусь? В подобие черного, колыхающегося под звуки струн Вуали чуждого образа? Приму в себя безумие, льдистое безумие, прячущееся в шлейфе, струящемся за плечами подменыша? Приму подтачивающее разум могущество? Но мне хватит и наследства верей-аали, Сестры Рока. Приносить себя в жертву нереальному глупо. Пусть будут изменения, искажения… Пусть! Что-то внутри меня расслабилось, смиряясь с танцем красок и масок, в который превратился окружающий мир.

Ведь изменения – моя суть. Я сама есть маска. И безумие – всего лишь одна из ипостасей актера. Главное – достоверность… безумие… достоверность… реальность. Реальность безумия, достоверность реальности…

Осколки закружились в вихре, зеркальные ножи вспороли тьму. Та отступила, но рука, еще сильнее сжав запястье, потянула дальше, не давая искромсать великолепие жадного иномирья.

Шуршание и рычание тварей из-за Вуали вызвало только мимолетное злорадство.

Граница многогранна. Она всегда разная, но имеет только один смысл – испытать на крепость ступившего на нее. На крепость духа или тела, сознания или разума.

Место, где возможно все.

Не Изнанка, не Вуаль, а Кромка, эфирное отражение Замка Королей, где шаг – бесконечность, а движение – бессмыслица. Нечто несуществующее, выдуманное, но оттого не менее опасное.

Кромка… Хорошее слово. Место, где слабый может стать сильным, где не ведающий страха познает отчаяние, а безумие способно обернуться единственно возможной правдой.

Тихий, обволакивающий шепот, прерывающий скольжение мыслей:

– Мы на месте…

Резкий рывок, треск, падение. Реальность. Привычная, как дыхание, боль. Холодный серый камень. Голоса. Слова, не имеющие смысла.

Мимолетно погладив пол, поднялась. Стенающие камни Замка вернули к жизни, опасной, непредсказуемой. К картинке, отраженной в зеркале-портале, только теперь полноцветной и полной магии.

И все же…

Навалилась странная тяжесть, в мыслях и в теле. Исчезла даже иллюзия бодрости, данная Эфиром. Тягучие, оцепенелые слова застыли на губах, каждая мышца заныла, с трудом вспоминая, как надо двигаться.

Принцесса Ирин, верей-аали – через силу напомнила я себе о Кальке личности, оглядывая благородное собрание. Не безумный актер-полиморф, утерявший стержень. На лицо легла высокомерная маска, никак не соответствующая потрепанному внешнему виду. Но… гордо выпрямившись, я встряхнула плечами. Да, я принцесса, и это мое дело, как я выгляжу…

Опаленные лохмотья едва прикрывали тело, узор из синяков и порезов превращал меня в дикую горную ведьму, длинные спутанные волосы, лежащие на плечах, дополняли безумный образ. Но никто пока не замечал меня. Все внимание претендентов и лордов, замерших вокруг постамента, удерживал Черный принц. Мир в его руках играл натянутыми струнами, путая, заставляя настороженно замирать перед каждым движением. Волна прогорклой вони разошлась по залу, щекоча ноздри воспоминаниями о победах и поражениях.

Оживай, подстегнула я себя, не время спать!

Сделать хотя бы один шаг оказалось очень трудно. Воздух будто превратился в кисель, в котором, как мухи в меду, застыли все, кроме… Риланда, неспешно, аккуратно скользящего мимо судорожно пытающихся завершить чары людей. Его магия сковала зал, давя, замедляя, искажая восприятие. Я зло ощерилась, рванувшись вперед. Мне надо уйти отсюда! До того как начнется сражение. А оно начнется, едва иссякнет безумствующая сила Эфира, от которой цепенеют сердца и застывают, как на морозе, руки. Это произойдет совсем скоро… когда в глазах опаленного пространством подменыша одержимость сменится усталостью. Сейчас, еще пара мгновений, растянутых почти в бесконечность… Не успею… ну так что же? Получается, попаду из древнего огня в новое, яркое и опасное пламя!

Странно…

Выжить у портала ринаати, станцевать с неживыми остатками легенды и пропасть здесь? Нет уж… не позволю.

Сейчас самое безопасное место где? За спиной Черного принца? Нет, он устал и пуст… Лучшее место – на границе Степи, как можно дальше отсюда.

Еще раз огляделась. Мрачный сумрак зала едва разгоняют факелы, установленные на некотором отдалении от стен, и льющийся из дверей свет сотен свечей.

Я стою, грея дыханием леденеющие руки, позади герцога Айворского, рыскающего взглядом от Риланда к Лерану. Он немного растерян, не ожидал возвращения еще одного соперника. Да, меня он пока не видит. На пальцах поблескивают крупными синими искрами кольца. Замерший Щит из десятков сплетенных до крепости стальных канатов-лент перегородил помещение и медленно отдавливает стоящих перед ним противников к стенам. Пестрые, изрядно помятые и опаленные соратники Лерана невольно отодвигаются к выходу.

Лорды, количество которых изрядно сократилось, обречены, ведь ни в одном лице я не заметила надежды. Да что там надежды, разума, осознания происходящего в них не было! Кто-то совершенно машинально силился одолеть ошеломление, чьи-то руки воздеты в попытке выставить защиту. Но все они кажутся марионетками вроде тех, в какие превращаются одержимые тварями с Изнанки существа. А кто кукловод, хозяин, ясно сразу…