– Итак, ставим Утту, – принял решение землянин.

– Неполноценные будут страдать, – засмеялся Илья, передразнивая одно из любимых изречений искусственной личности.

– Именно так, – серьезно кивнул Алекс. – Скоро блондинка будет снова надоедать нам цитатами Вождя конфедерации. Во всяком случае, это лучше, чем иметь под боком шпиона Ордена…

Капитан не стал откладывать замену, сразу же проследовав в свои апартаменты. Открыв одну из панелей, он попал в техническое помещение, где и находилась ячейка корабельного искина.

– Нимэль, перевести все системы в режим ожидания, – приказал Алекс, подключая в одно из гнезд коробочку устройства. – Перенести содержимое банка данных и схемы доступа на внешнее хранилище!

– Выполнено, – откликнулся искин спустя сорок шесть минут – именно столько потребовалось для сохранения накопившейся ценной информации.

Землянин перенес небольшой инфопакет с командными кодами в опустевшее хранилище, подготовив искин к продаже. После этого вытащил из стоящей рядом консоли один из четырех цилиндров – именно ему предстояло занять место Нимэль.

Перезагрузка заняла двенадцать минут, за это время Алекс успел пообщаться с эксцентричной Франсин, которая возмутилась фактом сокращения своих вычислительных мощностей. Однако обещания, что в ближайшее время она получит четыре новеньких искина двадцатого класса, временно удовлетворили альтернативно одаренную личность.

Вернувшись в рубку, он улыбнулся, увидев знакомую картину – белокурую девушку в черном мундире. Правильных очертаний бледное лицо с маленьким чувственным ртом, искривленным в презрительной усмешке, – именно такой облик предпочитала искусственная личность. Энергично хлопнув себя кулачком по затянутой в черную кожу груди, голограмма поприветствовала капитана:

– Конфедерация или Вознесение! Я – Утта, искин шестнадцатого класса!

– Я знаю. В конфедерацию мы пока не собираемся, но операция «Вознесение» запланирована на ближайшее время. В общем, неполноценные будут страдать, как ты любишь, – пообещал капитан.

– Приказывай, вождь!

– Задействуй схемы доступа и профили управления! Они на подключенном внешнем хранилище. Затем перемести всю имеющуюся там информацию в банк данных!

– Принято! Начинаю перемещение.

– Да, и докладывай мне обо всех попытках подключения! Вокруг неполноценные и нелюди, надо всегда быть начеку, – усмехнулся Алекс.

– Будет исполнено, вождь! – не уловила иронии голограмма.

Медотсек «Люпуса» быстро обрел свой прежний вид с небольшими изменениями – сейчас там находились два операционных комплекса «Утель-6М» и пара медкапсул: продвинутая «Гахзар-5В» и одна из недавно купленных хакданских моделей третьего поколения. Последняя выглядела как округлый саркофаг с небольшой панелью на боку.

– Почему ты выбрал именно эти? – поинтересовался Алекс.

– «Гахзар-3С» может работать автономно в течение четырех суток, – пояснил Рисс. – Устаревшая армейская модель. Хакданцы их поставляют в слаборазвитые миры. С управлением справится даже дикарь…

– Я уже заметил, – усмехнулся землянин, заметив на панели большой круглый сенсор с надписью «Сделать хорошо». – Она немного дороже, чем базовая модель, но нам – самое то. Правильный выбор.

– Собираюсь заказать еще два операционных комплекса четвертого поколения, – у нас есть уже один специалист на «Предвестнике» для работы с ним. И в ближайшее время будет еще один. Установил всем дикарям нейросети, но процесс обучения идет медленно…

– Принимается, возьмем здесь, – кивнул Алекс.

– Есть возможность ускорить обучение ключевых специалистов. Для этого требуется закупить разгонные дозы. Каждая – пять тысяч кредитов; если возьмем сразу большую партию, будет немного дешевле. Это самый эффективный метод. Можно также использовать для этого операционные комплексы четвертого поколения и выше. Легкая стимуляция; такая процедура дает незначительный прирост…

– Знаю, уже думал над этим. Нужно поставить наших новых специалистов в строй побыстрее. Вернемся к этому вопросу в ближайшее время. А сейчас я хочу пройти полное обследование!

Рисс понимающе кивнул, а землянин сбросил скаф и разместился на мягком ложе операционного комплекса. Выпуклая крышка с символом конфедерации бесшумно опустилась. Проваливаясь в темноту, Алекс ощутил тихий шепот ключа и беспокойство рабочих особей Роя. Жуки бессильно скребли лапками в дверь жилого модуля – управляющие каналы, связывающие их с хозяином, пропали.

Алекс мрачно разглядывал сложную структуру, в которую превратилась нейросеть «Инженер-5М». С момента последнего обследования произошли некоторые изменения – в левом полушарии мозга землянина появились несколько новых образований. Рисс отметил их цветом. Незначительное увеличение индекса интеллекта не порадовало землянина – ключ продолжал перестраивать организм носителя.

Покрутив изображение, капитан рассмотрел содержимое собственной головы с нескольких ракурсов. Он сравнил картинку с несколькими эталонными образцами, сделав вывод – в лапы ученых лучше не попадать. Шарики имплантов симбионт тоже включил в свою структуру, густо опутав тончайшими нитями.

– Я так понимаю, что заменить улучшения уже не получится, – предположил Алекс.

– Скорее всего. Они уже часть системы. Симбионт использовал один из имплантов «Ментор-12А», сформировав новый нервный центр. И он сильно напоминает то, что я обнаружил при вскрытии главного жука, – и Рисс замолк.

– Хм… управлять рабочими тварями Роя теперь стало совсем легко.

– С такими возможностями импланты просто не нужны. Ты можешь вырастить аналог прямо у себя в голове. Когда научишься осознанно задействовать эту функцию…

– Не думаю, что это получится, – хмыкнул Алекс. – Пока что не могу управлять процессом. Единственное, что утешает, – индекс интеллекта немного подрос. Пятьсот семнадцать единиц – это отличный показатель…

Эмоции специалиста походили на бурлящий котел – любопытство, нетерпение и немного зависти. Землянин вопросительно посмотрел на ученого, и тот выдал идею для очередного эксперимента.

– Появилась мысль размножить эту несомненно прогрессивную структуру, – забормотал ученый. – Изъять часть образования, переместив в организм подопытного. У нас появились псионы, можно задействовать одного из них в качестве объекта наблюдения!

– Нет, спасибо! – возмутился Алекс. – Над собой я такие опыты проводить не собираюсь. Я понимаю – ты тоже не прочь получить такие возможности. Но это уже слишком! И не думаю, что это сработает: ключ – сущность нематериальная. Если бы это было так просто, вокруг бегали бы толпы таких деятелей!

Капитан покинул медотсек, оставив озадаченного Рисса в одиночестве – специалист по вещичкам Древних не терял надежды обрести могущество.

В рубке Илья, его подруга и две ошо землянина уставились в большой экран, где горстка людей в тяжелых боевых скафах выкашивала толпы каких-то чешуйчатых низкорослых уродов. Особо выделялся суровый мужчина с безволосой физиономией, на его скафе горела большая эмблема Ордена. Он орудовал плазменной пушкой, от выстрелов которой нелюди вспыхивали как свечки.