– Так, это уже не похоже на случайность… – бормотал Алекс. – И началось это две недели назад… Кто виноват и что делать?

Он активировал большую панель и некоторое время вглядывался в радужную оболочку пузыря, который окружал корабль во время прыжка.

– Пункт первый: я не испытываю никаких неудобств. Пункт второй: возможности по управлению рабочими особями Роя значительно выросли. Теперь могу поддерживать управляющие каналы в фоновом режиме. Раньше это отнимало приличное количество сил, а теперь все получается непринужденно… Неудивительно, ведь эти четыре тварюшки в режиме контроля – продолжение меня… – продолжил анализ капитан.

Прокрутив в голове события последних двух недель, понял, что причиной всему скорее всего пресловутый ключ. Сначала он подумал о прозрачном кубике с инопланетным хищным попугаем, но затем вспомнил, что изменения начались гораздо раньше. А именно – после столкновения с Роем и слияния с главным жуком.

– Что получается? – спросил Алекс и тут же сам себе ответил: – Ключ перестраивает организм, руководствуясь соображениями, мне пока не известными. Жуки никогда не спят, что с точки зрения ключа весьма рационально. Естественно: зачем носителю могучей сущности Древних терять треть своей жизни на отдых? Ведь в это время можно поглощать разных гадов, нести добро крупным калибром или заниматься другой общественно полезной деятельностью!

Алекс некоторое время размышлял над ближайшими перспективами, когда сон может и вовсе не понадобиться. Однако ключ вроде бы не собирался кардинально перестраивать организм носителя – ведь у него пока не отросли щупальца, чешуя и прочие изыски эволюции. Затем землянин вспомнил Высших из конфедерации Делус – те тоже довольно мало отдыхали, зато пищи им требовалось гораздо больше, чем обычному человеку.

– Ладно, запланируем внеочередной визит в медотсек, – махнул рукой капитан. – И вообще – будем решать проблемы по мере их появления!

Искин уведомил Алекса, что его желает видеть посетитель – у Рваного допуска на посещение рубки не имелось. Землянин дал добро, после чего массивная створка раскрылась, впустив новичка.

– Не могу пока привыкнуть к этому распорядку с часами, – виновато сказал новичок, занимая одно из свободных мест. – Мы измеряли время циклами…

– Ничего страшного, – улыбнулся капитан. – Как идет процесс обучения?

– Согласно составленному графику, – серьезно ответил новичок. – Сейчас идет загрузка базы «Легкое ручное оружие»…

– Очень хорошо – в первую очередь надо уметь себя защитить. Да, а почему ты не хочешь сменить имя?

– Нет, я всегда был Рваным. Им и останусь, – решительно ответил потомок колонистов.

– Я смотрел историю твоих запросов в банке данных. За месяц ты перелопатил кучу разнообразной информации. И как тебе все это? – хитро спросил Алекс, уловив невнятную мешанину эмоций собеседника.

– Сложно, – честно ответил Рваный. – У людей все есть, а они убивают друг друга. На ковчеге все было проще…

– Хочешь обратно?

– Теперь я – часть сильного клана. Дикари тоже сбиваются в стаи. Так проще выжить.

– Быстро просек главное, – одобрительно кивнул землянин.

– Нейросети, базы… я не сразу понял систему, – продолжил Рваный.

– Все логично. Индекс интеллекта определяет способность усваивать новые знания. У значительной части населения этот показатель невысок, но им больше и не требуется. Они никогда не покидали свой родной мир. Их устраивает все – каморка в жилом массиве, дешевая еда, выход в инфосеть. Зато те, у кого индекс интеллекта позволяет поставить что-то посерьезней базовой нейросети, могут выбирать. Правда, большинство этих людей не собираются что-то менять и продолжают свое бесполезное существование.

– У нас тоже были такие, – кивнул новичок. – Они погибали первыми…

– Здесь все-таки цивилизация, – усмехнулся Алекс. – У этих есть шанс умереть своей смертью и оставить потомство. Но есть и те, кто использует любую возможность добиться большего. Например, Каслия – получила небольшой кредит и гражданство федерации. Отработав первый контракт, все средства вложила в развитие. И вот сейчас – незаменимый специалист и важная часть клана. А ведь могла бы остаться на своем Карадане. Так вот, к чему я это все – у тебя есть возможность. Не упусти ее!

– Не упущу, – серьезно кивнул Рваный. Капитан понял, что новичок проникся идеями, на которых построено местное общество.

Когда флагман выскочил в хакданском мире Гакс, тут уже находился грузовик «Чошам». Второй корабль, «Предвестник», пока еще не появился. «Люпус» вышел из прыжка довольно удачно, сразу же получив доступ к ретрансляторам. Нимэль тут же установила соединение с транспортным контролем, выдав полную информацию о находящихся в системе кораблях. Вокруг яркой желтой звезды крутилась единственная населенная планета, на орбите которой находились четыре сотни станций, торговых терминалов и гигантских городов. Этот мир располагался в центре пространства республики, и хакданцы превратили его в огромный рынок – такие системы имелись в каждом из крупных государств.

– Курс к торговому терминалу «Сарир-Т»! – скомандовал Алекс, покосившись на Илью. Тот часто моргал красными глазами – вероятно, совсем недавно развлекался со своей узкоглазой подружкой – Нимэль оповестила о завершении двенадцатидневного перехода всего час назад.

– Там базируется компания этого Вирика? – зевая, спросил товарищ.

– Да. Это одна из четырех крупнейших станций в системе, там проворачивают все дела. Прямо сейчас и начнем переговорный процесс… Семья этого любителя малолетних тут хорошо развернулась. А его шарашка входит в первую сотню по квартальному обороту средств…

Алекс запросил канал связи с представителем компании «Снисель», которая оказывала посреднические услуги и полностью принадлежала семье капитана Вирика. Экран развернулся, показав морщинистое лицо старика, на щеках которого виднелись золотистые изображения переплетенных геометрических фигур.

– Достойный Вирик уже уведомил о вашем визите, – хорошо поставленным голосом поприветствовал землянина старикан. – Я – Гучлар. Какие услуги вас интересуют?

– Алекс с планеты Грязь, – представился капитан, сразу перейдя к делу. – Первое: организация открытого аукциона, товар довольно специфический. Генетический материал с найденного корабля поколений. Продавец желает остаться неизвестным…

– Это решаемо, – степенно кивнул представитель. – В таком случае доля посредника будет составлять три процента от итоговой стоимости товара. Оплата услуг лучшей площадки обойдется в восемь с половиной миллионов. Это хорошие условия.

– Нормально, – согласился Алекс; он рассчитывал уложиться в десять миллионов, но видимо, у старикана тут имелись свои завязки.

– Как только я получу товар и стартовый взнос, начнем работать, – ответил Гучлар, на пару минут замерев. – Желательно уложиться в восемь часов, иначе придется перенести аукцион на сутки.