– Даже если бы они у нас были в достаточном количестве или даже если бы могли сделать их вовремя, что из того? Людям все равно не выжить, – уставился на него Коул.

– Может, если мы перейдем в новое строение…

– И лишимся воздуха, воды, еды.

– Тогда, возможно, нам следует подняться на один из этих кораблей.

Трент попытался подавить поднимавшуюся панику, непредвиденный аспект его эмпатии. Она принялась расти в нем с тех пор, как механизм заработал, поскольку он уже тогда думал о вещах, которые они сейчас обсуждали, – и не находил выхода.

Даже если ему удастся засунуть всех людей – «моллюсков», а они становились всё более несговорчивыми и неуправляемыми, в аварийные костюмы и отвести в новое сооружение, они протянут ровно столько, сколько их скафандры – ведь всё, от чего они зависели здесь, на станции, исчезнет. Можно поместить бывших «моллюсков» в этот проклятый дредноут из ближайшего отсека конечной сборки – вероятно, им удастся герметизировать судно, и оно сохранит им жизнь. Но что потом? Они дойдут лишь до силового барьера, и нет никаких гарантий, что штука, поедавшая завод, не проглотит корабль, не переварит его и не вставит в новую конструкцию. А если Свёрл отключит поле, чтобы выпустить их? Нет, потому что, едва он это сделает, государственная флотилия мигом превратит всё, что тут есть, в расползающееся облако раскаленного газа и горящих обломков.

– Мне надо поговорить со Свёрлом, – решил он.

Риик подождет, потому что есть один вариант, при котором Свёрл рискует меньше, но Тренту придется быть очень, очень убедительным.

На запросы Свёрл не отвечал, но Трент знал, что бывший прадор рядом с госпиталем – льнул к надстройке и на каком-то виртуальном уровне наблюдал за тем объектом, хотя его еще не было не видно отсюда. Мужчина отвернулся от экранов и двинулся к шлюзу.

– Я с тобой, – заявил Коул.

Трент пожал плечами. Пусть.

Они вместе шагнули в шлюз, потом пошли по коридорам, примыкающим к госпиталю. Интересно, а что будет с Флоренс? Что будет со всеми ИИ, которым Свёрл вернул здравый рассудок? Трент видел, как они убирались с пути разрушения, но не могли же они убегать вечно. И как насчет самого Свёрла? Нет, обязательно нужно узнать его планы – если они у него были.

Наконец они добрались до участка, поврежденного взрывом – дыру оплетали раскрепляющие балки, и на одной из них громоздился серебряный скелет Свёрла, пребывавшего сейчас в полном одиночестве. В конце коридора Трент включил наручный импеллер и направился к «шестку» Свёрла. Приземлившись на зигзагообразную балку из вспененного металла в метр шириной, он активировал геккофункцию ботинок и по одной из плоскостей бруса подошел к Свёрлу.

– Я пытался поговорить с тобой, – передал он по встроенному в скафандр радио.

– И я тоже, – добавил Коул.

– Что ты собираешься делать? – спросил Трент.

Прицепившийся к балке, как странный механический клещ, Свёрл смотрел в ту сторону, где уничтожалась и методично перестраивалась станция. Щелкнув клешнями в вакууме, будто демонстрируя неповиновение этой далекой штуке, он повернулся к людям.

– Эта технология не Пенни Рояла, – сказал он по радио.

– Что?

– Я должен был это понять, едва оно начало переделывать станцию, – объяснил Свёрл. – Оно ткет очень странный метаматериальный объект.

– И?

– Оно ткет.

– Все равно не понимаю…

– Это эшетерская технология, разве не ясно? – Свёрл умолк, взволнованно замахав клешней. – Вот чем расплатились с Пенни Роялом! Вот что он получил взамен за то, чем стала Изабель Сатоми.

Трент невольно потянулся к серьге, но его пальцы лишь ткнулись в шлем скафандра.

– Неважно, откуда оно, – сказал Коул. – Важно, что, когда оно доберется до нас, мы погибнем.

– Оно не тронуло телепорт, – заметил Свёрл.

– Но проглотило трех ИИ, не успевших по-быстрому убраться с его дороги, – ответил Трент.

Небрежный взмах клешни:

– Мы здесь не просто так.

– Ты уверен, Свёрл? А что если мы всего лишь выплавляемый модельный состав?

– Модельный состав? Этот термин мне незнаком.

– Поройся в закромах своего обширного разума.

Через секунду Свёрл заговорил снова:

– Нашел: деталь делают из воска, вокруг создается пресс-форма, а перед заливкой жидкого металла воск выплавляется. Любопытные древние знания ты хранишь в памяти, Трент Собель.

– Но ты меня понял.

– Ты подразумеваешь, что мы бросовые, одноразовые вещи, что нашей целью было запустить процесс, а выживем ли мы потом или нет, роли не играет. – Свёрл дернулся, словно попытавшись кивнуть, как человек. – Не верю.

– Что ж, может, насчет себя ты и не ошибаешься, может, ты и выживешь, переместившись в новую постройку. – Трент сделал паузу, ткнул пальцем себе в грудь, потом указал на Коула. – И мы можем уцелеть, если пойдем с тобой, как и те «моллюски», которых мы снабдим скафандрами. Но останутся тысячи людей, чью жизнь ограничит срок действия их аварийных костюмов – а это четыре дня максимум.

Он снова умолк, но, почувствовав, что Свёрл ждет продолжения, заговорил опять:

– И нет, если мы поднимемся на корабль, то не сможем уйти от этой штуки, пока ты держишь силовое поле, а я знаю, отключать его ты не станешь.

– Что я могу сделать? – спросил Свёрл.

– Ты же знаешь.

– Ты хочешь, чтобы я открыл телепорт в государственную сеть.

– Не обязательно во всю сеть – можно ограничиться одними вратами.

– Это неважно. Государство ответит, и быстро. Даже если ИИ не успеют послать штурмовую группу, время на то, чтобы вбросить парочку ПЗУ, у них найдется.

«Пора выкладывать туза», – решил Трент.

– Только не когда речь идет об одних конкретных вратах телепорта.

Свёрл, до этого момента постоянно ерзавший, поскольку весь разговор ему явно не нравился, застыл:

– Объясни.

– Есть одни врата, к которым государственным десантникам быстро не подобраться. Есть одна планетарная система, в которой государственная боевая техника запрещена.

После долгой паузы Свёрл выдохнул:

– Масада, конечно.

– Что это? – спросил Коул.

– Эшетер, Ткач, – объяснил Трент. – Он борется за независимость от Государства, и поскольку восстановление его собственного вооружения обсуждается… Ну, он потребовал отзыва государственных сил из своей системы.

– А они?

– Они уходили, когда я бежал с Блайтом и его экипажем, и сейчас едва ли там кто-то остался. С одной стороны, они не хотят злить Ткача, с другой – знают, что могут в случае проблем достаточно быстро ввести силы снова.