— Нет, — тихо сказал я своему осунувшемуся отражению. — Я найду их первым.

***

Автомобиль ждал меня возле крыльца больницы. Подхватив дорожную сумку, я пустился по ступеням и замер от удивления. Водитель был не один.

Стекло медленно опустилось, и мне помахала Ольга.

— Залезай, братец. Довезу.

Интересно. Она ведь знала, что я и так должен был ехать домой. Почему не дождалась в Ириновке? Ладно, сейчас выясним. Шустро закинув сумку в багажник, я уселся на заднем сидении рядом с сестрой.

— Куда сейчас, госпожа? — услужливо спросил водитель.

— Петропавловская крепость. Докину сверху еще пару рублей, если притворитесь глухим, — распорядилась сестрица и потрясла кошельком возле его уха.

— Глух и нем, словно рыба, — поспешил убедить ее водитель и тронулся.

Я удивленно взглянул на сестру.

— Это что за перформанс? И зачем нам на Петропавловку?

— Пока ты изволил прохлаждаться на больничной койке, твой шеф вызвал меня на разговор и показал интересные фотографии. Значит, ты спас нашу репутацию.

Я покосился на водителя и на всякий случай отделил нас невидимым куполом.

— Сама понимаешь, если бы это попало не в те руки…

— Мне-то не объясняй. Я все понимаю. И благодарна тебе за помощь. А сейчас мы едем на Заячий, потому что тебя желает видеть начальство, а мне нужно подписать кое-какие бумаги. Полагаю, тайный советник решил отдать фотографии мне.

Я чертыхнулся сквозь зубы.

— Просил же его их уничтожить.

— Я их уничтожу. Видимо, Корф придержал компромат, чтобы проверить его истинность. Мне пришлось все подтвердить и объяснить ситуацию.

Ну приплыли. Корф перестал мне доверять? Или его сбил с толку мой сумасбродный поступок? Зачем было втягивать в это Ольгу? Или это был тонкий намек мне, что вся моя семья все еще от него зависит?

— Как в целом дела? — спросил я, откинувшись на сидение. — Улеглись страсти после бала?

— Да все так же. Хозяйство потихоньку восстанавливаем, выпустили первых мальков в новые пруды. Пока полет нормальный. Бабушка ездит мне по ушам и намекает на помолвку, но пока без бурной деятельности. Отец весь в финансовых заботах.

— А ухажеры?

Сестра отмахнулась.

— Не напоминай. Чувствую себя канатом, который перетягивают две команды. Боюсь, скоро разорвут.

— На яхте-то с Серегой прогулялась? — усмехнулся я.

— Еще нет. Сейчас, знаешь ли, как-то не до прогулок. В Лепсарях работа кипит, я оттуда почти не вылезаю. Скоро сама в рыбу превращусь. Но приглашение приняла, поедем примерно через неделю.

— А что Шувалов? — спросил я, старательно делая вид, что информация о нем была мне безразлична.

— Да что сделается Семену Павловичу? — слегка покраснела сестра. — Шлет цветы и конфеты, периодически наведывается с краткими визитами, придумывая всевозможные поводы, почему проезжал мимо Ириновки. Все как всегда. Я бы уже давно с ним объяснилась и попросила отсрочку, но бабушка не велит.

Ну еще бы. Бабушка-то у нас все продумала. Надо бы пнуть Андрюшина и спросить, удалось ли журналюге что-нибудь накопать.

Тем временем автомобиль подъехал к мосту на Заячий остров. Ольга расплатилась с водителем и отпустила машину. Я вылез, потянулся, разминая затекшие плечи, и уставился на сестру.

— Ну идем.

Я проводил сестру в канцелярию, а сам связался с Корфом. Еще через несколько минут оказался на этаже, который занимало его управление. Возле кабинета шефа меня перехватил Алексеев.

— Пожалуйте в переговорную, ваше сиятельство. Вы как раз вовремя.

— Что за сбор?

— Планирование операции. Ждали только вас…

Помощник шефа проводил меня до нужной двери и распахнул ее передо мной, пропуская меня вперед. Головы присутствующих повернулись в нашу сторону. За длинным прямоугольным столом сидели сам Корф, Бестужев, внезапно Денисов и еще двое смутно знакомых мне сотрудников конторы.

Я кивнул в знак приветствия и протиснулся к свободному стулу. В воздухе витали ароматы дешевого кофе, мужского пота и табака. Окна были открыты, но свежести уличный ветер не приносил — в городе стояла непривычная для августа жара.

— Итак, господа, раз все наконец-то в сборе, можем приступить к обсуждению операции, — начал Корф. — Предупрежу сразу: времени катастрофически мало, работать придется в условиях риска и неизвестности.

— Все, как мы любим, — мрачно отозвался Бестужев.

— Именно, — проворчал шеф. — Однако выбора у нас нет. В иных обстоятельствах я бы настаивал на тщательной подготовке, но нам такой роскоши не позволили. Поскольку планы Аспиды могут касаться первого осеннего заседания Сената, на котором будет присутствовать государь и на котором предполагается рассмотрение ряда важных законопроектов… Словом, мои попытки объяснить серьезность ситуации, просьбы перенести церемонию открытия или хотя бы рассмотрение документов… Как бы выразиться помягче… Не имела успеха. Короче, господа. Император не собирается ничего передвигать и настаивает на своем личном присутствии. Это означает, что наша задача — обеспечить не только безопасность Его величества и сенаторов, но и предотвратить возможную провокацию.

Бестужев устало вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Выглядел Гавриил Петрович неважно. Усталый, растрепанный, на воротничке рубашки грязь — признак того, что дознаватель не менял ее пару-тройку дней. Значит, полный завал.

— А провокация, судя по полученным данным, будет обсуждаться через неделю, — тихо сказал он. — На закрытом мероприятии у князя Юсупова.

— Маскарад, — кивнул я и потянулся к чистой чашке. — Насколько я понял, это что-то вроде порочных развлечений для аристократии. Закрытый клуб по интересам.

Один из смутно знакомых мне сотрудников жестом попросил слово. Корф кивнул.

— С вашего позволения… Я навел кое-какие справки. Хорошо, что благородных дам среди нас нет. В общем, примерно раз в месяц особняк Юсуповых превращается в гнездо разврата.

— Конкретнее, Сипухин! — терял терпение шеф.

Точно, Сипухин. Неодаренный помощник сидевшего рядом с ним дознавателя по фамилии Нечаев. Сипухин смутился, открыл лежавшую перед ним худенькую папку и принялся сверяться с записями.

— Если называть вещи своими именами, то это филиал дома терпимости, где аристократия и избранные незнатные богачи предаются различным видам удовольствий. В основном плоских. Друг с другом и с приглашенными… особами. Мы дернули пару бордельных мадам, порасспрашивали — порой туда приглашают и опытных… жриц любви. Но знать предпочитает видеть еще не примелькавшиеся лица. Компаньонов привозят специально под мероприятие. Рыщут по губерниям в поисках молодых красавиц, желающих поправить материальное положение. Затем, когда все заканчивается, их отправляют с щедрыми дарами обратно.