кто очень любит деньги. Поэтому немного шантажа, много денег, и в результате мы получаем то, что нам нужно. Виктор, вы разве не любите шпионские истории?

— Не особо, — пожал плечами Виктор.

— Зря, — полковник заговорщицки понизил голос. — При случае посмотрите истории про И Иня, я ими в детстве зачитывался.

— Хорошо, — согласился все еще ошарашенный Виктор.

— Мы тщательно все подготовили, вас будут консультировать лучшие специалисты! Виктор, вы уникальный человек, и ваши деяния будут примером для жителей Марса!

Виктор прекрасно понимал, что его покупают, а количество лести говорило само за себя. На простые миссии так не уговаривают, а просто отдают приказ. Здесь же явно хотели получить добровольца. Ну что-ж, по тону полковника он понял, что особого выбора у него нет. Спецслужбы всегда добиваются желаемого, и попав в поле их зрения, лучше идти им навстречу. Это сэкономит время и силы, которые потребуются на то, что-бы выжить.

— Я согласен. — устало сказал он.

Полковник расплылся в широченной улыбке и поднявшись со стула, протянул ладонь для рукопожатия. Виктор машинально вскочил, пожимая протянутую руку, и увидел, как молча стоявший за спиной полковника мужик, тоже улыбаясь, показывает ему оттопыренный большой палец. Заметив, движение его глаз, полковник рассмеялся и пояснил.

— Старший лейтенант Лань командует группой непосредственного прикрытия. Его люди обеспечат вашу безопасность.

Виктор повернулся к молодому офицеру, и коротко кинул руку к виску.

— Старшина Чжао, приятно познакомиться, товарищ старший лейтенант!

Лань неожиданно хмыкнул.

— Да мы уже знакомы, старшина.

Звук его голоса показался Виктору удивительно знакомым. В памяти мелькнул ледяной тоннель подземки, сумасшедший бег, и громкий окрик «Чжао, куда несешься, экономь силы!».

— Товарищ сержант? — пораженно уставился на офицера Виктор.

— Он самый, — гоготнул Лань.

В их разговор вмешался полковник.

— Вас порекомендовал как раз старший лейтенант Лань, он очень высоко оценил ваши действия в Тухарде.

— Для гражданского старшина держался выше всяких похвал, — безо всякого пиетета перебил полковника Лань. — Но до минимальных стандартов подразделения он не дотягивает.

— У вас есть две недели, Лань. — поморщился полковник. — Сам знаю, что мало, но времени нет.

— За две недели проще из меня программиста сделать, чем бойца спецназа из флотского.

— Энлей, ты у меня довыделываешься! — пригрозил полковник, — Отправлю на обучение, и только попробуй не написать «Привет мир»!

— Товарищ полковник! — отшатнулся Лань, — Мое дело стрелять, а не на кнопки жать!

Виктор с растущим удивлением смотрел на эту шутливую перепалку старшего лейтенанта с целым полковником. Ни на срочной, ни во флоте он ни разу не видел, что-бы офицеры такого ранга разрешали так с собой разговаривать. Впрочем с офицерами ССО, ему раньше общаться не приходилось. Если не считать того случая на Титане, но он тогда не знал, что наемники на самом деле отряд спецназа. Да и в боевой обстановке ничего подобного они себе не позволяли

— Посмеялись и хватит! — посерьезнел полковник. — Лань, у тебя есть две недели, что-бы подготовить Чжао к предстоящей миссии. Вопросы?

— Никак нет! — молодцевато выпятил грудь старший лейтенант.

— А… — начал было Виктор.

— Все вопросы с командованием уже решены, — добродушно прервал его полковник, — с этого момента вы официально зачислены в ряды сил специальных операций. До завершения миссии, или на постоянной основе, это уж как вы сами потом решите. И раз вопросов больше нет, вы оба свободны, Лань, сопроводи Чжао на базу.

— Пошли старшина, — пробасил Лань.

Виктор торопливо козырнул, и вышел вслед за «наемником» в коридор. И только там, закрыв за собой дверь, от души выругался. При первых матюгах, старший лейтенант остановился, повернулся к нему, и с интересом прислушался. С каждым новым загибом, выражение его лица становилось все более одобрительным.

— Спасибо тебе 該死, за рекомендации! — закончил наконец Виктор, и гневно раздувая ноздри уперся взглядом в старлея.

— Служба пошла тебе на пользу, парень! — заржал Лань, — Ругаться научился мастерски. А за рекомендацию ты уж извини, время сейчас такое. И это извинение последняя тебе поблажка, до окончания миссии ты находишь в моем подчинении, и в следующий раз за такие слова тебе станет больно. Все понятно, старшина?

— Так точно, товарищ старший лейтенант. — буркнул Виктор.

— Это хорошо, что ты такой понятливый. — Лань повернулся к нему спиной, и пошел по коридору к лифту. — Значит слушай сюда, на довольствие тебя уже поставили, вещи твои на базу доставят. Сегодня можешь отдыхать, а завтра готовься, легко не будет.

Раньше Виктор не удержался бы от колкости в ответ, тем более, что в душе все еще пылала злость. Он так рассчитывал на этот отпуск, хотел хоть чем-то перебить воспоминания о последней неделе на «Гуан Ши». Он заслужил отдых!

В лифте они ехали молча, Виктор все еще пыхтел от злости и обиды, а старший лейтенант просто стоял прикрыв глаза, совершенно отрешенный и еле заметно улыбался. Но едва двери лифта открылись, он моментально преобразился, и стал напоминать того «сержанта» в ледяных тоннелях на Титане. Такой же стремительный и резкий, он оттолкнулся ногами настолько мощно, что достиг противоположной стены зала прежде, чем Виктор успел выбраться из лифта.

— Товарищ старший лейтенант, куда мы? — спросил он, погасив скорость толчком ног.

— Кратер Стикни. — коротко бросил тот и в свою очередь спросил. — Уже не злишься?

— На пыльную бурю не злятся, — угрюмо ответил Виктор, — под нее стараются не попасть.

— Ну, ты уже попал, — гоготнул Лань.

Стикни, огромный ударный кратер на противоположном от штаба боку спутника. Каждый раз, подлетая к базе, Виктор подключался к обзорным камерам, и отлично видел эту здоровенную выбоину, но о базе там он точно раньше не слышал.

— Полетим? — спросил он Ланя.

— Поедем. — отмахнулся тот, входя в очередной лифт. Причем в отличие от первого раза, сейчас охрана лишь проводила их взглядами, но даже не подумала останавливать. Похоже, что старший лейтенант входил в какие-то особые списки.

Их точно так же без досмотра пропустили на станцию маглева, и старлей удивил Виктора еще раз. Вместо того, что бы ожидать свободного вагона, он деловито свернул в неприметную дверь в конце станции, и сунувшись за ним, Виктор пройдя через короткий коридор, очутился в миниатюрном подобии транспортного терминала. Человек на тридцать максимум.

— У вас что, собственная ветка метро до штаба? — обалдело спросил он.

— И не только до штаба. — хлопнул его по спине Лань. — Добро пожаловать в ССО, сынок!

Вагон тоже отличался от стандартного. Маленькая, лишенная излишеств капсула с двумя рядами мягких кресел, никаких окон, экранов, ничего. О том, что удобные кресла к излишествам не относятся, Виктор понял, едва капсула тронулась с места. Перегрузка при ускорении вдавила