Понятное дело – сокрушить степную вольницу змеевников в одиночку не под силу никому. Имелось у загадочного мстителя и свое войско не войско, отряд не отряд, но две-три сотни отчаянных рубак, все больше из числа пастухов и фермеров, настрадавшихся от бандитов, ушли в степь и объединились вокруг Тряпочника. Однако и с этой армией нечего было и думать сражаться с Бигбрассой – тот выводил на бой свыше тысячи всадников.

Теперь люди слушали бабку Гликерью, затаив дыхание.

– Кустолесский-то атаман, он все тропочки секретные знал. Тряпочник его связал и рот заткнул, чтобы своим он, значит, не крикнул. Ночью подобрались они к лагерю змеевников, доглядных тишком побили и давай по палаткам шарить. Гонец сказывал – почти всех во сне зарезали. А как до укрывища Бигбрассы добрались, тут уж его злодейцы, те, что в чешуйчатых бронях ходят, тревогу подняли. И случилось там побоище такое, что страх просто. Всех звеевников перебили люди Тряпочника – и сами смерть приняли. Я слышала, как гонец про это рассказывал: «Мертвые, – говорит, – лежат там валом, и вал этот выше дома двухэтажного. А Бигбрасса поверх всех!» Вот какое дело великое свершилось, вот какое избавление нам пришло…

Несколько секунд на площади стояла тишина. Ошарашенные услышанным люди молчали, а потом чей-то пронзительный вскрик прорезал воздух:

– Хвала Матушке Марии! Хвала берегине нашей!

Тут же все подхватили этот отчаянный вопль, и над городом зазвучало многоголосье:

– Хвала берегине! Хвала!!!

Жители Каменного форта, как и обитатели других городков и селений, разбросанных вдоль меднодорожной магистрали по Великой равнине, чтили Матушку Марию, называя ее «первой святой земли нашей». К ученью Юного пророка относились здесь без почтения, справедливо считая его вредным и даже «придуманным для змеевников и всякого ворья». И в едва ли не чудодейственном избавлении от бандитской напасти каменнофортцы сразу углядели вмешательство покровительницы всех простых и честных колонистов Матушки Марии, берегини Медеи. Дело было сделано. Снейкеры перестали представлять опасность, на степных дорогах отныне стало спокойно, и люди вернулись к своим повседневным заботам. Зазвенела бадья, зажурчали струи воды. Переговариваясь, женщины расходились по домам, неся своим близким удивительные вести.

К бабке Гликерье, которой заботливые руки Зайнаб уже наполнили два медных высоких ведерка, подошел Байнак. Шорнику не давал покоя один вопрос, и, отчаянно хромая, он догнал старушку, почтительно поклонился:

– Уважаемая, позвольте отнять у вас еще несколько минут вашего, без сомнения, драгоценного времени…

– Ну, чего тебе? – Поставив ведра в пыль, женщина выпрямилась и холодно посмотрела на Байнака.

– А что случилось с Тряпочником? Неужели же он тоже погиб? И если погиб, то кто он? Чье лицо скрывалось за тряпкой?

Старуха усмехнулась:

– Ты, парень, больно много хочешь. Не говорил гонец про такое. Может, и лежит Тряпочник среди прочих мертвяков. Только без тряпки кто его за Тряпочника посчитает-то? А может, ушел в степи, навстречу своей судьбе. Не думаю я, что всех змеевников под корень извели, стало быть, обет его не выполнен…

– Какой обет? – удивился шорник.

– Старые люди поговаривают, – доверительно произнесла бабка Гликерья, снова берясь за дужки ведер, – что был Тряпочник в командовании, в войну за Лимес стоял и тысячи людей ему подчинялись. А когда, значит, убили змеевники семью его, дал он обет святой – истребить их всех. Вот как!

И оставив Байнака одного посреди улицы, старуха поковыляла прочь…

* * *

Десантно-штурмовые взводы – главная ударная сила войск Великой Коалиции. Лучшие из лучших. Элита, обученная самому сложному из военных искусств – искусству побеждать.

Тихая ночь или залитый солнцем полдень – неважно. Зеленоватая Церера или кирпично-красный Арест – не имеет значения. Мирный город на райском побережье в тропиках Артемиды или укрепрайон меж засыпанных полярными снегами горных хребтов Гермеса – никакой разницы.

Когда враг не ждет, когда враг спит, когда враг расслаблен и беды не чует – под вой и грохот начавшейся орбитальной штурмовки, на секунды позже обрушившихся на планету ракет, гравитационных и импульсных ударов валятся из-за границ атмосферы на голову противнику десантные боты.

Горе тем, кто познал на себе мощь бойцов ДШВ! Стены огня, свист осколков, вспышки плазмометов – и смерть, смерть, смерть… Залитые поверх обычной брони «активным» кераметом толщиной в три метра, десантные боты врастают в землю, песок, скалы, и их боевые комплексы начинают методично обстреливать все вокруг. Враг отвечает, враг бьет на поражение, но три метра активной защиты – это вам не силовое поле! Поглощая любые энергетические импульсы, керамет «съедает» их, превращая в световые вспышки. Конечно, слой активной брони истончается, но правильно вставший десантный бот способен выдержать одно попадание протонной бомбы, куда уж круче… Единственное оружие, способное разрушить его, – гравитационный бич, но на поверхности планеты использовать его может только смертник.

Отработав по обнаруженным огневым точкам противника, на секунду смолкают импульсаторы и излучатели бота, чтобы дать возможность катапультам выплюнуть в лицо врагу тридцать капсул с десантниками.

Разлетаясь веером, капсулы еще в воздухе обнаруживают врага и раскрываются, подобно цветку, выпуская наружу совершенную машину убийства – десантника-штурмовика, сидящего внутри ИБМ, «ибэма», индивидуальной боевой машины.

Ноги человека тут усилены биопластовыми мускулами, руки заменены манипуляторами, глаза – оптико-квантовой системой, видящей во всех диапазонах спектра, и тремя различными радарами, мозг – бортовым компом с элементами искина.

Поэтому против десантника в ибэме, вооруженного импульсатором, ракетами, плазмометом и двумя излучателями, способными ослепить электронику врага в радиусе двадцати километров, не выстоит никто. А когда таких монстров тридцать – участь противника предрешена. Десант вгрызается в планету, словно клещ – в тело, и начинает расширять плацдарм, уничтожая все вокруг.

Так было и в старину – самые умелые, сильные, опытные и безжалостные воины врубались в стену вражеских щитов, орудуя двуручными мечами или секирами, чтобы пробить брешь в обороне, а уж за ними следом устремлялись простые латники, закрепляя успех.

Так происходит и поныне – когда десант «встал» на поверхности, взломав оборону, ему на смену идет планетарная пехота, рабочая лошадка войны. Тупоносые транспорты садятся прямо на взорванные укрепления, и еще не успевает погаснуть пламя посадочных двигателей, как откидываются аппарели, лопаются диафрагмы боевых отсеков, и десятки бронированных чудовищ МБМ, многофункциональных боевых машин, лезут в стороны, раздвигая границы захваченного региона.

Поливая все вокруг себя огнем, гася электромагнитными импульсами глаза и уши систем обороны противника, эмбээм звездой смерти расходятся от точки высадки, сбрасывая на ходу планетарную пехоту.