– Зачем ты собираешь дождевую воду? – поинтересовался Нарви, внимательно наблюдая за действиями наемницы. – Мы прошли мимо небольшого подледного родника, да и снег вокруг… Можно с легкостью пополнить запасы питьевой воды.

– Дождевая вода нам очень пригодится, – закручивая крышку, пояснила наемница. – Сельчане поговаривают, что местная вода стала непригодна к питью. Животные, живущие в этом лесу, подхватывают какую-то странную хворь и очень быстро подыхают.

– Думаешь, кто-то специально травит питьевую воду в округе? – Тог торопливо достал из своего мешка флягу и осторожно понюхал воду.

– Я не уверена, но предосторожность никогда не бывает лишней. – Бросив хмурый взгляд на своего попутчика, Рык забрала у него флягу. Взболтнув ее, она сделала большой глоток. – Отравляя воду, ты сразу же ставишь под удар себя и свою семью. Всегда есть опасность выпить отраву в кабаке или на постоялом дворе, даже в соседней деревне. Подземные ручьи частенько пересекаются и вливаются один в другой. Если бы я хотела отравить целую деревню – я бы заразила колодцы…

– У колодца можно легко попасться, – не согласился с ней гном, поднимаясь на ноги. – А местные жители очень скоры на расправу. За ноги – и головой вниз в отравленный тобой же колодец.

– Если ты чародей, то не так уж и сложно, – возразила троллина.

Нарви не ответил. Устало вздохнув, он спросил:

– Долго нам еще идти?

– Нет. – Наемница кивнула на небольшой пролесок вдали. – За теми деревьями расположен один из секретных входов в Проклятые каменоломни. Раньше он хорошо охранялся, а теперь, после того как шахты обрушились, в этом мире найдется мало желающих забраться под землю и пообщаться с тамошними обитателями. Кроме тебя, конечно, – тут же уточнила она.

– Тогда мы должны обойти его и зайти с севера, – сказал Тог, пытаясь вспомнить свой единственный поход в старые каменоломни. – Там и спустимся.

Обогнув небольшой ельник, путники вышли к неприметному невысокому холмику, в центре которого зияла огромная дыра. Внутри виднелась часть каменной стены.

– Вот он, последний оплот, сдерживающий в войну Старейшин натиск взбешенных неповиновением простых смертных богов, – прошептал Нарви, как только их взорам открылся один из второстепенных входов в Проклятые каменоломни. – Мои предки продержались здесь больше двух лет, не подпуская захватчиков к Ормельду. Осажденные Железнобороды совершали дерзкие вылазки и наносили точечные удары по врагу, даже несмотря на острую нехватку продовольствия, воды и лечебных трав.

– Что это за письмена? – Скрестив на груди волосатые лапищи, троллина смотрела на испещренную странными надписями каменную стену заброшенной шахты.

– Наверное, очередное предостережение, – ответил Тог, пристально вглядываясь в витиеватые иероглифы.

– Эти буквы не похожи ни на человеческое письмо, ни на эльфийскую вязь, ни на гномьи иероглифы, – задумчиво протянула наемница и посмотрела на своего попутчика. – Тебе знаком этот язык?

– Похоже на древнетэджэверенский, – ответил гном. – Язык Старейшин.

– Ну, вот и все, – вздохнув, проговорила троллина.

– Что значит «все»? – не понял Нарви и, резко обернувшись, снизу вверх посмотрел на хмурую попутчицу. – Ты не пойдешь дальше?!

– Наш контракт завершен, гном, – спокойно ответила наемница. – Я выполнила свою часть сделки, настала твоя очередь. Пора расплачиваться.

Обиженно нахмурившись, Тог отсчитал обещанную плату. Передав деньги Рык он, не прощаясь, потопал к входу.

– Эй, коротышка, – окликнула его троллина. Все так же, не поворачиваясь, Нарви остановился. – Остерегайся живых камней… И горных червей. Они слепые, но очень хорошо слышат.

Кивнув, гном продолжил свой путь.

Рык, склонив голову к плечу, посмотрела ему вслед и, подкинув на ладони блестящие тарки, отправилась в обратную дорогу.

Начинало темнеть, ухнул филин, и вечерний ветер задумчиво пошевелил верхушки деревьев. Троллина неторопливо шла вперед, не переставая сжимать в руке свое небольшое вознаграждение.

«Кодекс предписывает довести заказ до конца», – услужливо подсказал внутренний голос.

Наемница остановилась и задумчиво поскребла поросшую жесткой зеленой шерстью руку.

– Не пропадет, не маленький, – пробормотала троллина и неожиданно для себя решила сделать небольшой привал.

Усевшись прямо на дороге, она принялась за заточку и без того острого как бритва оружия.

«Кодекс предписывает подстраховывать напарников», – не сдавался внутренний голос.

– Напарника? – Рык криво усмехнулась. – Этот коротышка наверняка боевою секиру ни разу в жизни в руках не держал!

«Кодекс…»

– Так! Довольно! – Троллина громко и от всей души выругалась. – Кодекс! Кодекс! Глупое суеверие! – прорычала она. – Но все же лучше не рисковать, – решила наемница и, поправив ножны, повернула обратно.

Нарви, пребывая в меланхоличной задумчивости, сидел на огромном валуне у входа в зал Водопада Проклятых каменоломен и неторопливо курил.

– Привал закончен! – услышал он грубый приказ и обрадованно обернулся.

– Как я понимаю, даже тролли суеверны, – прокомментировал Тог возвращение своей попутчицы. – Кодекс?

Остановившись напротив нахально ухмыляющегося гнома, Рык хмуро кивнула на вход в пещеру:

– Хватит рассиживаться. Нужно вернуться до того, как окончательно стемнеет. Одному Адрену известно, какие твари вылезают на охоту в этих местах по ночам.

Нарви быстро выбил трубку и, спрятав ее в сумку, бросился вслед за троллиной.

Чтобы войти в каменоломни, троллине пришлось чуть ли не на карачках проползти под толстой деревянной балкой, подпирающей грозящий в любой момент обрушиться свод пещеры. Тог порылся в своем рюкзачке, извлек пару светлячков и с остервенением потряс их, заставляя светить. Он пригнул голову и без труда прошел в каменоломни, затем протянул Рык один из гномьих фонариков.

– Вот, возьми. – Светлячок сделал пару кругов вокруг новой хозяйки и покорно завис у ее плеча, освещая дорогу. – И не рычи на него. Они все понимают и могут обидеться.

– Я не вижу прохода вниз, в шахты. – Продолжая сидеть на корточках, троллина аккуратно отодвинула гномий фонарик подальше от лица. – Вход, ведущий в стену… Это такой тонкий гномий юмор?

– Сейчас ты должна… – Нарви смутился, встретив скептический взгляд своей попутчицы. – Да, – с нажимом повторил он, – сейчас ты должна мне кое-что пообещать.

– А именно?

– А именно, – повторил за Рык гном, – что все, что ты сейчас узнаешь, останется в этих стенах навсегда и не станет известно больше никому. Никогда.

– Обещаю, – отмахнулась троллина.

– Нет. – Тог упер руки в бока и серьезно посмотрел на Рык. – Обещай так, как тролли обещают троллям. Знаю я все ваши штучки.