– Это ты от страха тараторишь без умолку? – Троллина напряженно оглядывалась по сторонам, не выпуская из рук один из своих кривых мечей.

– Да, – честно сознался гном, постоянно оглядываясь. – Это нервное. Не нравится мне тут…

– Мне тоже, – неохотно призналась троллина. – Куда нам?

– Прямо, седьмая келья, – ответил Наври и первым ступил на мост.

Мостик под ногами скрипнул, и в пропасть посыпалась каменная крошка. Тог замер, схватившись за резные, испещренные сотнями диковинных символов перила.

– Это тоже древнетэджэверенский? – Мимо, совершенно не боясь, прошла Рык.

Нарви несколько раз кивнул и, стараясь не отнимать руки от перил, пошел следом.

– Светлячок гаснет, – тихонько постучав по потускневшему фонарику длинным когтем, проговорила наемница. – Нужно поторапливаться…

– Нужно включить новый, а этому дать небольшую передышку, – проговорил Нарви и, порывшись в сумке, достал еще один гномий фонарик.

– И что прикажешь с этим делать? – поинтересовалась троллина, когда они остановились у широкой, покрытой вековым слоем пыли и каменной крошки платформы.

– Крутить. – Подойдя к подъемному устройству, Нарви придирчиво изучил годами не используемый механизм и пожал плечами. – Будем надеяться, что и раньше гномы все делали на совесть.

– Не то что сейчас, – тут же поддела Тога Рык и, заработав очередной испепеляющий взгляд коротышки, кивнула на платформу. – После тебя.

– Мы хоть что-то можем создавать, – парировал Нарви и прошел вперед. – Махать мечом может каждый.

– Попробуй сначала поднять мой меч и, если он тебя не перевесит, взмахни им, – беззлобно бросила троллина. – И только после этого выступай.

Она всем телом навалилась на торчавший из скалы рычаг и попыталась опустить его вниз. Механизм натужно заскрипел, цепь на его конце натянулась и, гулко звякнув, отказалась тянуть платформу с путниками вниз.

– Ну-ка, дай помогу.

Гном вклинил между троллиной и механизмом свою широкую спину и недолго думая просто повис на заклинившем рычаге. Агрегат снова заскрипел и на этот раз неохотно начал опускать платформу в бездну.

– Так-то лучше, – отозвался Тог и самодовольно добавил: – Видишь, как гномы всегда, всем и везде необходимы?

– Только не лопни от осознания собственной значимости, – прохрипела троллина, крутя старую лебедку.

Седьмая келья впервые за многие годы озарилась теплым бархатным светом гномьего светлячка. Нарви неторопливо обошел стоявшие на полу сундуки и, не притронувшись ни к одному из них, взял с полочки на стене небольшой плоский деревянный ларчик.

– Знаешь, что это? – Сдув пыль, он открыл ларец и показал наемнице его содержимое.

– Карта-ключ, – бросив быстрый взгляд внутрь, ответила троллина и, увидев отразившееся на лице гнома удивление, криво ухмыльнулась. – Что? Не ожидал такого от недалекой косматой дикарки?

– Не ожидал, – признался гном и аккуратно достал из ларца прямоугольную картинку с нарисованной на ней золотой шестеренкой на алом фоне. Карта была теплой и едва заметно светилась мягким фиолетовым светом. – Я вообще не ожидал, что все обернется именно так.

– Зетраасс говорил, что все происходит именно так, как должно произойти, даже если происходит не так, – задумчиво процитировала Рык великого тролличьего вождя.

– Зетраасс? – Гном повторил смутно знакомое имя. – Я где-то слышал это.

– Зетраасс – тролличий вождь, пропавший без следа семь зим назад. Наставник Ираасса, занимающего сейчас его место, – ответила наемница. – А это нормально, что он стал красным? – Троллина тихо рыкнула, отмахнувшись от лезущего прямо в глаза светлячка. – И каким-то дерганым? – Гномий фонарик сделал вокруг головы наемницы широкий круг и бросился Тогу прямо в лицо. Закладывая крутые виражи, он нервно кружил вокруг своего хозяина. – Чего он так разнервничался?

– Нет, это совсем не нормально, – спохватился Нарви и быстро спрятал ларчик в свой заплечный мешок. – Малыш что-то увидел и пытается предупредить нас. Так, приятель, погасни ненадолго. – Он аккуратно взял мигающего красными всполохами светлячка в руку и, осторожно сжав кулак, спрятал руку за спину.

Келья медленно погрузилась во тьму. За спиной Тога заплясали кривые багровые тени, отбрасываемые перепуганным гномьим фонариком. Мигнув напоследок, светлячок погас.

– Тсс, я что-то слышу, – прошептала Рык на ухо вжавшемуся в стену гному. – Кто-то шел за нами следом.

– Где он сейчас? – спросил Нарви, осторожно выглядывая в коридор.

– Рядом, совсем рядом, – ответила наемница, резким движением втаскивая любопытного гнома обратно в келью. – Я чую его. – Она шумно принюхалась. – Пахнет мертвечиной и… мускусом?

– Мы не успеем, – борясь с подступающей паникой, выдохнул Нарви. Он сжал кулаки, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, грозясь вот-вот выскочить наружу. – Оно слишком близко и… Нужно бежать обратно!

– Нет! – остановила его наемница. – Оно только этого от нас и ждет!

– Нужно спрятаться, пока не стало слишком поздно или…

– Где здесь можно укрыться? – перебила его Рык.

– В дальних кельях есть узкие верхние этажи. – Тог снова выглянул в коридор. – Но я не вижу, куда идти! А свет будет заметен и выдаст нас…

– Пойдем, я хорошо вижу в темноте. – Наемница схватила гнома за отвороты рубахи и потащила вперед. – Говори, куда идти.

– Вперед до перевала горных эльфов, – затараторил Нарви, еле успевая за троллиной. – Можно вернуться обходным путем через озеро, а там вниз и направо. – Стараясь быстрее перебирать ногами, Тог отчаянно рылся в своих детских воспоминаниях. – Нет! Налево!

– Так налево или направо?! – раздраженно переспросила наемница, скрипнув клыками. – Определись, гном! У нас нет права на ошибку!

– Налево! Точно, налево! – уверенно прошептал Тог, чувствуя, как глаза начинают привыкать к царившей вокруг темноте. – Как ты думаешь, кто это? Или что?

Они быстро вышли к мосту, лишь однажды сбившись с пути и чуть было не свалившись с крутого подземного обрыва.

– Не знаю, – призналась троллина. – Но судя по тому, с какой легкостью это существо передвигается по подземелью, – это его дом. А мы незваные гости…

– Или долгожданный ужин, – закончил за наемницу Нарви.

– Здесь? – Рык остановилась и наконец-то отпустила гнома.

Нарви раскрыл ладонь и выпустил на волю радостно загоревшегося светлячка. На этот раз его свет был ярко-оранжевым. Несколько раз мигнув, он поднялся вверх, освещая все вокруг.

– Да, это здесь, – кивнул Тог и указал на небольшие углубления под сводами комнатки. – Подсади меня!

В считаные секунды всю пещеру заволокло туманом. Рык помогла низкорослому Нарви залезть на верхнюю полку. Погасив светлячка, она подтянулась и с трудом протиснулась между узкими пластами каменного свода на соседнюю полку. Несколько томительных мгновений ничего не происходило, лишь туман начал мерно светиться, словно под ним прямо по полу летали сотни медленно гаснущих светлячков. Послышались тихие мягкие шаги и тяжелое, хриплое, словно отражающееся от стен дыхание крадущегося существа. Стоило неведомому обитателю Проклятых каменоломен приблизиться к келье, в которой спрятались беглецы, как светящийся туман взметнулся в воздух и осветил помещение яркой, режущей глаза вспышкой. Нарви сжал зубы, чувствуя, как из ослепших глаз хлынули слезы. Вжавшись в камень, он боялся пошевелиться.