Троллина тихо рыкнула и, смерив коротышку презрительным взглядом, закрыла глаза.

– Я, Рыкелла из рода бессмертных каменных троллей, клянусь. – Она приоткрыла один глаз. – Как тебя зовут, коротышка?

– Нарви Тог из клана Железнобородов, – гордо подбоченившись, ответил гном.

Рык саркастически хмыкнула и продолжала смотреть на начинающего злиться Нарви.

– Из клана скупых Железнобородов горрийских, – сморщившись, поправился Тог. – Но нас так уже давно никто не называет!

– Я, Рыкелла из рода бессмертных каменных троллей, – повторила троллина, снова закрывая глаза, – клянусь унести тайну, рассказанную мне Нарви Тогом из клана скупых Железнобородов горрийских, в могилу. Если я нарушу свое слово, – по лицу Рык скользнула тень, – то никогда больше не смогу выходить на солнце, так же, как не могли этого делать мои предки. И начну каменеть, стоит лишь одному солнечному лучу упасть на мою кожу. Доволен? – поинтересовалась она, повернувшись к гному.

– Эта клятва меня устраивает, – кивнул Нарви, внутренне содрогнувшись от ее страшных слов. – Поверь, это вынужденная мера. И… – Он скрипнул зубами, стараясь не смотреть своей попутчице в глаза. – Твоя клятва… Она жуткая.

– Так почему мы уперлись в стену, гном? – поинтересовалась Рык, меняя неприятную тему разговора.

– Это укрепление когда-то спасло наш мир от гибели, – проговорил Тог и, подойдя к каменной стене, аккуратно провел рукой по ее шершавой поверхности. – То, что находится за этой стеной, никогда не должно вырваться на поверхность в наш мир. Нам туда. – Он осторожно надавил на стену, сделал несколько шагов назад и наступил на едва заметный выступ. У ног гнома открылась длинная узкая расщелина. – Это путь к древнему гномьему хранилищу знаний. В зал Водопада.

– Значит, гномы все-таки сохранили свою библиотеку. – Троллина усмехнулась, наблюдая за манипуляциями своего попутчика. Вздохнув, она попробовала встать в полный рост. – Маленькие обманщики! Так вот откуда вы берете идеи для этих ваших механических штуковин!

– Клятва, Рык, – напомнил Нарви. – И не забывай добрую народную мудрость, – хмыкнул он в бороду. – От большого знания – большое горе.

– Хорошая мудрость, – кивнула троллина, с сомнением глядя на узкий лаз в полу. – Ты думаешь, я туда пролезу?

– Пролезешь. – Окинув мускулистую фигуру Рык задумчивым взглядом, Нарви вздохнул. – Узкий только вход. Проползем буквально три десятка локтей вперед и попадем в огромный зал, где сможет пройти даже конный рыцарь в доспехах. А вот в том, что пролезу я, – гном втянул живот, грустно вздохнул и поплотнее затянул поясной ремень, – есть большие сомнения.

– Пролезешь-пролезешь, – подбодрила его Рык. – Забирайся. Если что, я тебя протолкну.

– Не вздумай меня никуда проталкивать! – Отступив на шаг, гном вытянул вперед руки. – Ты же мне шею свернешь!

Нарви неторопливо снял свой утепленный кожаный колпак, тулуп, кафтанчик и жилетку. Поежившись от холода, он спрятал одежду в сумку, затем встал на колени и заглянул в зияющий разлом.

– Освети мне проход, приятель, – попросил он светлячка.

Тот радостно мигнул и по дуге нырнул внутрь разлома.

– Ты с ними разговариваешь? – удивленно поинтересовалась Рык.

– Конечно, разговариваю, – отозвался Тог, неотрывно глядя в темноту расщелины. – Светлячки – очень смышленые малые и, если с ними дружить, могут оказаться большими помощниками. Они спасли целую бригаду попавших в завалы гномов-рудокопов еще до войны Старейшин. Когда уже уставшие звать на помощь гномы впервые наткнулись на них, то, конечно, же испугались… Но потом оценили все их преимущества и…

– Наткнулись? – перебила гнома троллина. – Что значит наткнулись? Все считают, что светлячков изобрели вы!

– Наткнулись, изобрели… Какая разница?! – раздраженно отмахнулся Нарви. – Не придирайся к мелочам!

– Вы на этих мелочах озолотились, прохвосты! – Удивленно вскинув брови, Рык рассмеялась. – Так чем нам может помочь этот крошечный святящийся шарик?

– Позвать на помощь, например, – ответил Нарви, тревожно вглядываясь в тоннель. – Предостеречь об опасности. Они очень трудолюбивые и верные. Могут светить без устали несколько часов подряд. Потом им нужна большая передышка. Эти малыши очень переживают, когда первые хозяева продают их торговцам. Я ничего не вижу, – расстроенно проговорил он и бросил внутрь мешок. Спустя несколько томительных секунд раздался глухой удар. – Вроде бы неглубоко…

– Вроде бы? – Троллина села рядом с гномом и тоже заглянула в расщелину. – Ты же говорил, что уже бывал там?

– Однажды, – кивнул Тог, отряхивая руки. – Но это было очень-очень давно. Я был совсем маленьким и практически ничего не помню…

– Ты слышишь этот шум? – Наемница замерла, склонив голову к плечу. – Как будто вода льется. Много воды…

– Ну и слух у вас, косматые! – восхитился гном и охотно пояснил: – Это подземный водопад. Видимо, он так и не пересох, даже несмотря на то, что эльфы осушили почти все подземные реки.

– Ладно, хватит болтать. – Рык сняла перевязь с мечами, завернула их в отрез ткани и осторожно спустила вниз. – Приступим. Залезай!

Нарви лег на живот у самого края расщелины и, тихо охнув, ужом пролез внутрь.

– А боялся не пролезть, – буркнула троллина, неторопливо спускаясь следом.

Лаз закончился очень быстро. Нарви, стуча зубами, быстро оделся и аккуратно выглянул в утопающий в кромешной тьме зал. У его щеки мигнул светлячок и поднялся наверх, освещая путь. Расщелина заканчивалась высеченными в камне ступенями, по которым путешественники благополучно спустились в огромный, заполненный тусклым светом гномьего фонарика зал.

– Эти ступени в скале вырубил мой дед, – с гордостью проговорил Нарви. – Корви Железнобород.

– Какой молодец, – пробурчала наемница.

Спустившись, путники оказались у подножия небольшого подземного водопада. Ледяные брызги водяной крошкой оседали на их лицах. Пройдя еще немного вперед, Тог подошел к небольшой каменной табличке, выбитой прямо на каменных плитах пола. Сев на корточки, он стер с нее грязь и вслух прочитал:

– Прямо – смерть, направо – смерь, назад – выход, налево – знания.

– Гномы, как всегда, лаконичны, – прокомментировала написанное Рык и, переступив табличку, направилась налево в длинный коридор.

Как и обещал Нарви, идти можно было действительно в полный рост. Коридор вывел их в огромную галерею, которая заканчивалась узким каменным мостом с высокими витыми перилами, перекинутым неким доброхотом прямо над бездной. Открывшаяся их взорам пропасть тянулась на мили вниз и соединяла зал Водопада с дюжиной небольших комнатушек-келий на другом берегу бездны.

– Восточные галереи были завалены солдатами захватчиков, обрушивших своды многих внутренних помещений Проклятых каменоломен, – сказал Нарви и вздрогнул от гулкого эха, отразившегося от стен пещеры. – В северной части – десятки хитрых лабиринтов, ведущих неизвестно куда. По ним можно бродить месяцами и так и не выбраться наружу. Многие из них ведут в глубокие ямы с частоколом заостренных кольев на дне. Я помню их. Наполненные эльфийскими костями, ржавым оружием, сгнившей одеждой и облегченными доспехами остроухих, они долго снились мне в детских кошмарах. «Падальщики» раньше часто спускались сюда, чтобы раздобыть парочку старинных украшений, которыми так любили хвастаться эльфийские воины. Тогда их цацки пользовались хорошим спросом у местных торгашей и перекупщиков. Поговаривают, что здесь даже есть проход в старинный дрэйлиновский храм Адрена. – Гном зябко поежился и прибавил шагу, стараясь не отставать от наемницы. – Но думаю, это просто слухи.