Медленно, плавно он начал высвобождать руку из-под головы Фимы. Он издавал мягкое шипение, надеясь этим убаюкать её, но девушка всё равно начала ёрзать и хныкать во сне. Красибору пришлось себя пересилить. Если его теория верна — то тайник опустеет, как только последний из пойманных отключится. Он не видел иного объяснения тому, что за проведённые тут часы он не видел никакого движения в лесу. Его теория заключалась в том, что неизвестные готовы выжидать, чтобы остаться неузнанными.

«Слишком много я полагаюсь на удачу, — ругал себя Красибор. — А у меня даже нет сильной чуйки, как у Ромчика. Дурак».

Он поднялся на ноги и двинулся в нужную сторону, надеясь, что дупло ему не привиделось от усталости и безнадёги. Фима снова начала метаться по земле: она мотала головой, сжимала и разжимала пальцы. Стоило Красибору сделать ещё пять шагов — девушка начала размахивать руками, а спустя ещё десять — грести землю вокруг себя и кричать. Красибор рванулся было обратно, но, вцепившись в манжеты и чувствуя, как сжимается горло, попробовал сделать ещё несколько шагов, чтобы проверить неожиданную догадку.

— Как же так… — пробормотал он едва слышно.

Мышцы его гортани пронзил такой сильный спазм, что он едва мог дышать, а вместо голоса изо рта вырывался рваный хрип. Тем больнее каменели его мышцы, чем дальше он отдалялся от Фимы. Он старался не оборачиваться, но слышал, что с каждым пройденным метром девушке становилось хуже. Спустя ещё тридцать шагов он всё же бросил взгляд через плечо и застыл в ужасе. Девушка вопила, выгнувшись в спине. Она упиралась в землю головой, руки неестественно вывернуты, ладони зарыты в земле. По щекам её течёт кровь вперемешку со слюной: похоже, в какой-то момент она прикусила язык.

«Ненавижу, — думал он, не в состоянии выдавить из себя ни слова. — Какие твари придумали это. Всё это время меня отгоняли отсюда…»

Спустя ещё десяток шагов и слыша, что девушка уже хрипит, не в силах даже кричать, Красибор заметил, как что-то мелькнуло справа. С трудом втянув в себя тонкую струйку воздуха, он пригляделся. Ему не почудилось! По правую руку, всего в нескольких шагах, стояло дерево с дуплом, точно такое, как он помнил. И сейчас он уже мог видеть, что внутри действительно что-то есть. Шаг, ещё шаг. Крики Фимы возобновились с новой силой, и теперь он подумал, что даже если побежит к ней сейчас со всех ног, не успеет — она будет мертва к его возвращению. Не способно человеческое тело, тем более такое маленькое и хрупкое, выдержать то, из-за чего можно так кричать. Красибор удерживал взгляд на дереве: он должен хотя бы попытаться. Всегда можно лечь рядом и умереть, это легче, чем кажется. Биться до последнего — сложно. Он ощущал это каждым пучком мышц сейчас — никогда ещё он не испытывал такого напряжения, боли и острого чувства безысходности. Казалось, если он доберётся до дерева, а в нём — пусто, он просто упадёт замертво, как кожаная кукла. Сейчас, находясь на самом краю капкана, он особенно отчётливо ощущал, как силы утекают из тела. Казалось, каждая артерия и вена получили продолжение вне его тела и выкачивают сейчас кровь, перегоняют её в чьё-то чужое туловище. Которое, напротив, набирается сил, съедая запертых в капкане, будто движимое актом каннибализма.

Нестерпимо хотелось отвернуться. Концентрируясь на дереве, Красибор начал замечать все эти нюансы. Он был на самом краю и сейчас должен бы вынырнуть с другого конца их ловушки. Но это было невозможно, пока сознание его находится здесь, ведь переход каждый раз случался незаметно, в момент, когда Красибор моргал. А сейчас он не позволял себе такой оплошности и держал глаза широко раскрытыми, продвигаясь на шаг вперёд, ещё один, ещё. Всё естество капкана, вся магия, в нём заключённая, требовали, чтобы Красибор отвернулся или моргнул. Но тот игнорировал резь в глазах и скрученные спазмом мышцы, продолжая приближаться к дереву. Наконец, он ощутил преграду кожей: тонкая сетка начала впиваться в тело, где-то прорезая до крови. Но это было неважно, ведь Красибор уже тянул руку к дуплу: ещё один рывок, короткое движение вперёд, и…

Фима затихла. Это было первое, что Красибор заметил. Он сжал зубы и молился кому-то не очевидному для него самого, чтобы девушка была жива. Молился ли он лесу? Духам? Привычному Богу? У него было слишком мало сил, чтобы обратить своё сознание к кому-то конкретному и молиться осознанно. Крох энергии хватило только на то, чтобы вытянуть нечто из темноты тайника. Перехватив предмет крепче, Красибор вытянул его и сразу подхватил двумя руками, чтобы не уронить на землю.

— Книга?.. — пробормотал он, с удивлением взирая на свою находку.

Обтянутая тёмно-коричневой кожей, она тут же согрелась в руках мужчины, будто приветствуя. Буквы на обложке казались знакомыми, но прочитать Красибор ничего не смог. Казалось, надписи были на языке его дальних предков, практически забытом, но всё ещё отливающий родным блеском. Очертания угадывались, но смысл ускользал. Красибор не стал открывать книгу: она уже была в его руках, и отчего-то он верил, что теперь никто не отнимет находку. Книга согревала руки, будто становясь с ним одним целым. Мужчина ощутил, что кровь перестала утекать из тела, остатки энергии снова начинали циркулировать внутри, путешествуя от органа к органу. Наудачу он её раз попробовал коснуться дерева, но догадка не подтвердилась: капкан стоял на месте, Красибор его не снял.

«Возможно, я найду в книге, как спасти нас? Надо только… отдохнуть».

И он поплёлся обратно, едва переставляя ноги. Вокруг воцарилась абсолютная тишина, и шорох листьев под его ногами звучал почти так же одиноко, как Красибор себя ощущал. Ему казалось, что он остался единственным человеком на планете, и скоро всё закончится.

Спустя небольшую вечность он добрался до друзей. Замер на месте и, чуть пошатываясь, внимательно осмотрел тела на земле. Оба они дышали.

И в этот момент силы окончательно покинули его: от облегчения мышцы расслабились, ноги подкосились, и мужчина рухнул на землю ничком, закрыв телом книгу, которую всё это время он прижимал к животу. Он не мог более сопротивляться усталости, ему требовался отдых. Однако, мужчина не знал, что у него осталось всего пятьдесят вдохов.

В момент, когда количество отпущенных ему дыханий сократилось до тридцати, перед ним на сочную траву, припорошённую старыми листьями, упал предмет. То был необычный предмет, обычно такие с неба не падают, и лучше бы не попадать в ситуации, когда подобное летит на тебя, подобно каплям дождя. Или, учитывая размеры предмета, подобно рекордному граду.

На землю перед Красибором, Фимой и Романом упала