— Сейчас он нам всё правдиво расскажет, — угрожающе проговорил Макар. — Так чего ты там выслушивал, гадёныш?

— Я з-знать х-хотел, т-там в-вы или… — с трудом выдавил из себя Иосиф. — Я…

— Та-а-ак, — протянул Макар, — а кто тебя надоумил на это?

«Я не должен говорить про незнакомца на улице, — подумал юноша. — Если я не выдержу и сознаюсь, они примут меня за полицейскую ищейку и…»

Размахнувшись, разбойник отвесил ему крепкую затрещину, от которой у юноши слёзы брызнули из глаз и зазвенело в левом ухе.

— Это чтобы ты понял, что с тобой не шутят, — пояснил Макар. — Выкладывай поскорей, о чём спрашивают, или мы с тебя шкуру спустим.

— Отвечай, кто послал тебя? — строго спросил Сиплый.

— Никто не посылал, — дрожа от ужаса, ответил Иосиф. — Я нужду малую справлять на улицу вышел, вот и…

— И давно ты нас здесь пасёшь? — подавшись вперёд, взял его за плечи и затряс как куклу Макар. — Ты чего здесь вынюхиваешь, паскуда еврейская?

— Я… я… — юноша облизал пересохшие губы, — я не знаю, кто вы. Я… я… я видел раньше, что вы в подсобке прячетесь, и хотел посмотреть, там вы или…

— Ты говорил кому-нибудь о нас, отвечай? — наседал Макар.

— Нет, никому, — пролепетал несчастный юноша.

— Не скажешь правду — пришибём! — пригрозил Сиплый.

— Этого щенка придушить придётся, — произнёс задумчиво Макар. — Теперь он представляет для нас большую опасность.

— Не надо, не надо, — всполошился юноша, для которого слова разбойника прозвучали как приговор. — Я никогда и никому не скажу, что вас видел!

— Так я тебе и поверил, жидёнок, — усмехнулся Макар. — Ты слишком много знаешь, и это твоя беда.

— Если вы меня убьёте, то пострадаете и сами, — неожиданно смело заявил Иосиф. — Тот, кто меня послал, знает о вас.

— Что-о-о? — переглянулись разбойники.

— Выходит, тебя всё-таки кто-то послал? — спросил Макар, бледнея.

— И кто он, говори? — прошептала зловеще Аксиния.

В этот момент дверь распахнулась, и в проёме возник человек с револьвером в руке.

— Его послал я, — удовлетворил он всеобщее любопытство. — Если кто-то дёрнется, вышибу мозги! А ты, юноша, вставай со стула и выходи, пока я держу этих оглоедов на мушке.

Совещание в кабинете начальника судебных приставов города Верхнеудинска продолжалось с полудня до шести вечера. Когда Дмитрий Степанович Хвостов объявил об его окончании, все шумно встали, заговорили, задвигались и стали выходить в коридор.

Кузьма Малов вышел в коридор вместе со всеми. К нему подошёл сослуживец Алексей Комов:

— Я так и не понял, чего нас всех собирали.

— Внимательнее слушать надо было, тогда бы и понял всё, — зло огрызнулся Кузьма. — На чистом русском языке было сказано, что все наши действия временно приостанавливаются в связи с… Я сам не понял в связи с чем. Февральскую революцию и отречение царя пережили, а теперь…

— А теперь неизвестно чего ждать, — согласился с ним Комов. — Большевики с меньшевиками чего-то делят, а мы…

— А мы должны сидеть по домам и выжидать чего-то, — ухмыльнулся с горечью Кузьма. — По крайней мере сегодня на совещании Дмитрий Степанович так и сказал, слово в слово.

Комов промолчал и растерянно посмотрел на Малова. Лицо его побледнело.

— А ты как считаешь, насколько всё серьёзно, Кузьма Прохорович?

Проходивший мимо сослуживец остановился и, едко улыбнувшись, сказал:

— И как вам всё это нравится, господа? Временное правительство всех нас в отставку выгоняет. Что нам остаётся делать?

— А нам остаётся слушаться приказов и подчиняться им, — хмуро глянув на него, ответил Кузьма. — Мы все давали присягу и должны следовать ей до конца.

Явно сбитый с толку таким категоричным ответом, «коллега» пожал плечами и пошагал дальше. Неожиданно приоткрылась дверь кабинета Хвостова. Дмитрий Степанович выглянул в коридор, отыскал взглядом Малова и взмахом руки пригласил его вернуться в кабинет.

Переступив порог, Кузьма увидел незнакомого человека и нахмурился.

— Проходи, садись, Кузьма Прохорович, — сказал Дмитрий Степанович. — Это начальник Верхнеудинской городской милиции Василий Николаевич Жердев. Он очень хочет поговорить с тобой, не возражаешь?

— У меня к вам несколько вопросов, Кузьма, — сразу же перешёл к делу Жердев. — Готовы ли вы ответить на них?

В знак согласия Малов с недоумением пожал плечами.

— Меня интересует всё, что вам известно о бывшем сыщике Бурматове. Вы ведь состоите в дружеских отношениях с Митрофаном, не так ли?

— Мы просто хорошие знакомые, — не задумываясь, ответил Кузьма.

Жердев занервничал и перешёл на «ты».

— А ты до конца со мной откровенен?

Кузьма пожал плечами и для «убедительности» развёл руками.

— Делайте выводы сами, — сказал он. — Митрофан служил в другом ведомстве, и наши пути редко пересекались.

— В городе вдруг объявилась дерзкая банда налётчиков, — пропустив его слова мимо ушей, продолжил Жердев. — Но, что удивительнее всего, ею руководит Митрофан Бурматов!

— Кто-о-о? — чуть ли не в голос воскликнули Малов и Хвостов.

— Да-да, господа, вы не ослышались, — ухмыльнулся Жердев. — Банда действует решительно и нагло, совершает ограбления среди бела дня, — продолжил начальник милиции. — Объектами их пристального внимания являются богатые горожане, большей частью ювелиры и купцы.

— А почему вы решили, что бандой руководит именно Бурматов? — недоумевал Кузьма.

— Пострадавшие описывают внешность главаря одинаково. Странно, но Бурматов при налётах даже лица не прячет, сукин сын!

— Всё это крайне непонятно, господа, — подал голос всё это время молчавший Хвостов. — А не кажется ли вам, что Митрофана кто-то подставляет?

— В ваших словах, конечно же, есть доля истины, господин Хвостов, — сказал задумчиво Жердев. — Но, сопоставив факты, я всё же склоняюсь к мнению, что руководит бандой именно Митрофан. Лишившись работы, он вполне мог заняться преступным ремеслом.

— А какие факты вы сопоставили, господин Жердев? — поинтересовался Кузьма. — Почему Бурматов, а никто иной, под вашим подозрением? В Верхнеудинске преступников всех мастей сколько угодно.

— Преступник преступнику рознь, — вздохнул Василий Николаевич. — Повторю, что горожане описывают именно гнусную рожу Митрофана!

— Ну хорошо, — вздохнул Кузьма. — Раз вы пригласили меня на этот разговор и открыли свои мысли, значит, чего-то от меня хотите?

— Да, я уповаю на твою порядочность, господин Малов, — не стал темнить Жердев. — Я подготовил Бурматову ловушку и очень прошу тебя поучаствовать в этом мероприятии.