присутствующих в зале застыть. Губы Тинко сжались в узкую линию. Он изо всех сил старался подавить свой гнев. За такое оскорбление любому другому он наверняка бы отрубил голову, но, судя по всему, Тинко не решался связываться с принцем Теней.

– А я уже и забыл, каким удовольствием может быть ваше общество, принц Ардиза, – прошипел он с поддельным смирением.

«Ну и ну! Если вдруг тебе интересно, то я считаю, что этот парень – тот злодей, что издевается над твоим младшим братом», – озвучила мои мысли Зои.

К этому моменту я уже и сама успела сложить два и два. Но о чем моя подруга не подозревала, так это о гораздо большей связи, которая только что открылась мне: если этот Тинко командовал личной охраной князя, то ему подчинялись люди в черных плащах, а значит, и те воины, которые похитили Мо. Изначально я предполагала, что тогда они действовали по приказу князя и княгини леса. Но теперь во мне зародились сомнения. Что, если Тинко хотел тайно похитить законного наследника престола? Для чего? Чтобы манипулировать им? Использовать его как средство давления? Или убить его?

– Мое общество прежде всего привилегия, – ледяным тоном ответил Ноар и положил свою руку на мою. Внешне это выглядело как снисходительное поглаживание. Но на самом деле являлось молчаливым напоминанием о том, чтобы я не показывала свой гнев. Наверное, он знал, что в этот момент происходило во мне. В конце концов, от Ноара я получила нужные мне подсказки. – Привилегия, которой вы, кстати говоря, с лихвой злоупотребили, продемонстрировав эту жалкую сценку, принц Тинко.

Ноар без стеснения выставлял напоказ собственное звание и репутацию. При других обстоятельствах я бы пожалела сводного брата Мо, но сейчас надеялась только на то, чтобы он потерял контроль и допустил ошибку, напав на Ноара. К сожалению, Тинко на удивление хорошо владел собой. Он просто опустил взгляд, подавляя свой гнев. По крайней мере, пока не разглядел Мо, все еще цепляющегося за мой подол. Что-то темное промелькнуло в чертах его лица, окончательно разрушив вежливую маску, которую так усердно носил светловолосый воин. Даже если бы я не слышала тихое хныканье Мо, все равно бы поняла, что Тинко скоро выплеснет на него свое негодование.

– Я не собирался мешать вам, принц Ардиза, – выдавил он из себя.

– Так не делайте этого! – отозвался Ноар и, не сказав больше ни слова, повел меня к праздничному столу. Мо промчался мимо меня. Это выглядело как побег, причем он очень хорошо замаскировал его, пододвинув мне стул, как маленький джентльмен. В знак благодарности я подмигнула ему. Мо улыбнулся и взобрался на место рядом со мной, но лицо его уже не сияло, как прежде. Только я собиралась сесть, как заметила, что от злости мои пальцы крепко вцепились в руку Ноара. Я попыталась незаметно с помощью наших сигналов извиниться перед ним, но принца Теней, очевидно, это совсем не интересовало.

– Если ты не сядешь, моя дорогая, нам всем, вероятно, придется есть стоя, – насмешливо произнес он, достаточно громко, чтобы все его услышали.

Неприятный тон, мерзкое «ласковое» обращение, но хороший намек. Ведь в тот момент я не осознавала, что находилась в центре внимания. Под критическими взглядами присутствующих я села. Простое действие, однако всеобщее напряжение мгновенно исчезло. Все опустились на свои места. Начались разговоры, и прислуга принялась подавать различные деликатесы.

Я не интересовалась пустой болтовней, а вместо этого украдкой наблюдала за железным принцем-выскочкой, сидевшим по правую руку от лесного князя. Правда, между ними стоял еще пустой стул. Место, предназначенное для истинного наследника престола. Для Мо.

– Не голодна? – осведомился Ноар, обращаясь ко мне. Он небрежно откинулся на спинку стула и как раз жевал кусок холодного жаркого. В его глазах промелькнул хитрый огонек. – Или ты предпочитаешь, чтобы я покормил тебя?

Хотя Ифар сидел за противоположном концом праздничного стола, я отчетливо расслышала его фырканье. У всех остальных, во всяком случае, хватило порядочности сделать вид, что они не поняли двусмысленных слов принца Теней.

Я проигнорировала кусочек жаркого, который протянул мне Ноар и наклонилась к своей переполненной тарелке.

«Дзынь-дон! Новости со зрительской передовой, – заговорила вдруг Зои. – Меньше скрытых страданий и больше пинков под задницу! Где твоя ярость? Не забывай, что ты должна разыгрывать шоу!»

Конечно, подруга была права. Дело с Тинко слишком легко отвлекло меня. Об этом типе придется позаботиться позже. Я расправила плечи и внутренне приготовилась к очередной словесной колкости. Впрочем, до этого не дошло, потому что лесная княгиня ловко сменила тему. Она начала рассказывать о происшествии с Хаосом и поблагодарила нас за вмешательство. Со всех концов стола раздавались удивленные «Ах» и восхищенные «Ох». Почти все здесь пытались каким-то образом польстить нам.

– Такого сильного вихря Хаоса мне еще никогда не доводилось видеть в своей жизни, – заключила княгиня Ганая. – До сих пор все атаки без разбора были направлены на разрушение и смерть. Однако на этот раз у меня сложилось впечатление, что существовала какая-то система, будто вихрь, хокааль и химера сражались вместе.

– Это совпадает с сообщениями с границ, – буркнул Ифар, все еще мрачно глядя на меня.

– Но этот вихрь не поддался объединенной воле наших воинов, как это всегда бывало, – заметила княгиня. – Даже я не смогла совладать с ним.

– В этом нет ничего удивительного, – отозвался человек, сидевший рядом с Ифаром. Это был светловолосый посол Серебряной крепости. – Без жемчужины Силы барьеры день ото дня все больше истощаются.

Раздались согласные возгласы, но князь Мак, похоже, не разделял мнение своих гостей.

– Это может объяснить частоту атак, но не то, почему Хаос внезапно стал вести себя по-другому. Кажется, он объединяет силы, словно кто-то его контролирует.

«Ха!» – торжествующе воскликнула Зои.

Домыслы придворных пролили свет на ее теорию заговора и заставили меня задуматься о том же. Действительно, на этот раз Хаос работал очень слаженно…

Посол Серебряной крепости демонстративно кивнул и пристально посмотрел на меня красными затуманенными глазами.

– Может быть, принцесса Амайя объяснит нам, как у нее получилось то, что не удалось сделать даже княгине леса.

Головы всех гостей резко повернулись в мою сторону, так что я едва не подавилась.

«Ой-ей, дело дрянь, – предупредила Зои. – Вопрос с подвохом! Вопрос с подвохом! Тебе нужно срочно что-нибудь придумать».

К счастью, я не поддалась желанию посмотреть на Ноара и вместо этого безучастно перевела взгляд на светловолосого посла.

– Я и не думала, что сделала что-то необыкновенное. – Голос, к моему облегчению, прозвучал на удивление спокойно. Это дало мне мужество продолжить. – Даже