превращается в стекло. В тактической сети появилось сообщение об уничтожении Т-258, попавшего под плазменный залп.

Оставшиеся три танка сосредоточились на подавлении огневых средств противника. Автоматы заряжания земных машин работали быстрее механизмов накачки газоразрядных камер.

Квадроподы менее чем за минуту лишились оставшихся орудий и превратились в легкую мишень. Чтобы их добить потребовалось еще около десятка снарядов, в итоге две хромированные громадины с грохотом завалились на землю, третья с вырванным куском боковой секции неподвижно замерла словно истукан. Видимо первый выстрел удачно повредил ряд критически важных узлов.

Каждое такое столкновение давало Коалиции крохи важной информации о том, как бороться с врагом, его уязвимых местах, тактике и стратегии.

Стас тоже сделал определенные выводы из наблюдений. При отличных средствах электронного подавления червяки ничего не могут противопоставить артиллерии, крупному калибру, рельсотронам, которые у них не в почете.

Стрелять по пришельцам самонаводящимися ракетами, использовать дроны, сбрасывать корректируемые авиабомбы малоэффективно. Создаваемые электромагнитные помехи не только глушат связь, но и на ближних дистанциях сводят с ума даже защищенную электронику.

К счастью военные Коалиции не до конца забыли дедовские методы ведения войны.

-Неплохой размен, -высказался Завьялов. -Один танк на три ходячие... как их назвать?

-Квадроподы, -сказал Стас, разглядывая из бинокля замерший шагоход. -У них же по четыре ходули, логично?

-Ага.

-Честно говоря, на боевые машины эти штуки не сильно смахивают.

-Ты о чем, командир?

-Ни нормальной брони, ни подвижности, огромные габариты. Мне больше кажется, квадроподы в спешке переоборудовали под военные единицы.

-Триадские шистоноги были боевыми.

-Те имели защитные поля... -среди деревьев возле поверженных исполинов полковник заметил подозрительное движение. Пехоту чужих. -Меч-1 Доставщику, возле подбитых машин наблюдаю вражескую активность. Накрой их для профилактики. Координаты отослал.

-Принял, Меч-1, -ответил на выделенном канале расчет самоходной артиллерии, разместившийся где-то на севере за Артемом. -Ожидайте представления...

Нарастающий свист сообщил о скором прилете. Над многострадальным лесом выросли столбы дыма, земли, перемешанной с древесными щепками. Дубы валились как скошенная трава. Пехоты червей рвало на куски ударной волной и осколками.

Стас насчитал пятнадцать прилетов. По пять на каждый квадропод.

Но командир ''Меча' понимал: выиграна небольшая битва, война незакончена, черви наверняка еще не раз удивят землян...

***

Паркер пришел в себя из-за нестерпимо яркого света, бьющего в лицо. Он попытался встать, но тело отказывалось подчиниться. Сил едва хватило повернуть голову. Сфокусировав взгляд, капитан понял, что находится в палате медблока в компании из десятков таких же как он.

Раненные с обширными термическими ожогами. У многих почернели целые участки тела - последствия попадания плазмы.

Возникали другие вопросы. Как он пережил подрыв лифтовой шахты? Кто его перенес сюда? Что стало с шахтерской колонией?

Так в размышлениях Паркер провел около получаса, пока к нему не подошла женщина в белом халате.

-А, капитан, вы очнулись.

-Что... -произнести вопрос полностью не удалось из-за физического состояния и пересохшего рта.

-Не беспокойтесь. Вы живы и скоро поправитесь. Руку восстановим в течение месяца.

-Что... стало с колонией? -спросил Паркер. -Червяки...

-Колония под их контролем.

-Кто меня... вытащил?

-Скажу так: наш... -врач оглянулась. -Враг отличается некоторой гуманностью по сравнению с предыдущими.

-То есть... я должен благодарить червяков?

-Да. Сейчас просто отдыхайте, поправляйтесь. Вы свое отвоевали.

-Черт...

Потекли томительные часы ожидания неизвестно чего. Состояние Паркера постепенно улучшалось, за счет капельниц с регенеративными препаратами, стимуляторами, наноботов, циркулирующих по организму каждого десантника.

Еще век назад подобные ранения могли стать смертельными. Уцелевшей рукой капитан стянул простынь и ужаснулся повреждениями собственного тела. Левая рука по плечо отсутствовала, часть груди почернела, плоть буквально обуглилась. И это его защищала композитная броня, усиленная керамикой...

Краем глаза Паркер заметил две приближающиеся фигуры. Не люди, а два гештальта в легкой броне, без оружия. При ходьбе металлические ходули неприятно стучали о пол из пластикового композита, стилизованного под плитку.

Они остановились перед каталкой с раненным капитаном, издали серию скрежещущих звуков, затем покатили в неизвестном направлении. Медперсонал не пытался помешать врагам.

Какой смысл инопланетным захватчикам спасать раненного туземца? На их месте Паркер не стал бы заморачиваться со спасением червей, а просто добил без малейших сожалений. Убивать абсолютно непохожее на тебя страшилище гораздо проще, чем себе подобных.

Пока они осуществляли небольшое путешествие по коридорам колонии, Паркер вертел головой, пытаясь понять ситуацию. Следы боев присутствовали в небольшом количестве, о них напоминали редкие пулевые отверстия в стенах, побитое освещение. Люди спокойно передвигались по территории, у каждого входа стояло по паре вооруженных инопланетных пехотинцев. Черви взяли под контроль все шахтерское поселение, не устраивая массовых убийств.

После небольшой прогулки, поездке на двух лифтах Паркер оказался в кабинете администратора колонии. Довольно скромно обставленный. Вдоль одной из стен в горшках высажены растения, на другой проецировалось реалистичное изображение пляжа с морем. Жизнь в замкнутых помещениях заставляет людей выдумывать способы всячески разбавить здешнюю унылость. На Луне с самого начала колонизации мало постоянных жителей, большинство предпочитает вахтовый метод. Отработал несколько месяцев, полгода-год и домой.

Земной спутник плохо подходил для долговременного существования: низкая гравитация, плохо сказывающаяся на плотности костей, мышц, повышенный уровень радиации, отсутствие солнечного света, естественной микрофлоры, провоцирующие проблемы с иммунитетом. А уж выращивать на Луне детей настоящий садизм, выросшее здесь потомство никогда не сможет полноценно адаптироваться к Земле, несмотря на продвинутую медицину. Поэтому лунной нации за последний век не сложилось, в отличие от марсианской. Но она, к сожалению, канула в лету...

В кабинете объявился очередной пришелец. Массивная фигура с тяжелом экзокостюме, ростом более двух метров.

Паркер знал, такие гештальты сравнимы в интеллектуальном развитии с людьми. Они командуют малыми колониями.

-Кайл Паркер. Личный номер 357-4781-5. Звание: капитан, -зазвучал синтезированный голос. -Четвертый взвод, вторая рота, двести шестой батальон отдельной десантной дивизии под обозначением ''Пожиратели Миров''. Приказ подтвердить или опровергнуть.

-Катись в ад, сволочь.

-Приказ подтвердить или опровергнуть.

-Я ничего не скажу! -заупрямился Паркер. -Можете пытать, можете убить, я не боюсь.

Клиновидная башка с кучей фоторецепторов по бокам покосилась.

-Это не допрос. Улей извлек всю необходимую информацию из человеческих устройств.

-Что тогда?

-Диалог с целью удовлетворения любопытства.

-А я думал, вы как муравьи, строго следуете поставленным приказам.

-Ошибочная аналогия. Муравьи следуют врожденным инстинктивным программа, единицы Улья способны к независимым суждениям.

-Мне нет до этого дела.

-Вы капитан Кайл Паркер?

-Ну я, -десантник понял. Если не ответит на вопросы