– Наш разговор не имеет никакого отношения к ее величеству! – Мечеслав осушил еще рюмку и тяжело посмотрел на собеседников: – Проблема в Красных Шапках.

Лицо Клюция вытянулось. Этит же, напротив, проявил еще большую заинтересованность, ибо шас, в отличие от развеселого компаньона, прекрасно понимал, что на государственных заказах можно сделать гораздо большую прибыль. Брат Жимус, похоже, задремал.

– А что с Красными Шапками?

– Они пахнут, – сообщил Мечеслав.

– Вообще-то они воняют, – брезгливо произнес конец. – Но пусть будет по-вашему – пахнут.

– А при чем здесь мы?

Барон опрокинул еще рюмашку.

– Ее величество… гм… в рамках одного эксперимента по улучшению экологической обстановки в Тайном Городе… гм… поручила мне изучить возможность избавить ди… гм… Красных Шапок от их запаха.

Он прекрасно понимал, что выглядит полным кретином, однако деваться Мечеславу было некуда: проклятая Ямания уже трижды интересовалась, как продвигается «социальный проект».

Конец с шасом переглянулись, после чего молча уставились на Жимуса. Технический директор «Нефрекикки» надул щеки, пробубнил нечто вроде «бум-сабум-турум-судум», после чего важно кивнул:

– Теоретически возможно.

– Однако о цене говорить рано, – немедленно включился Этит. – Необходимо составить бизнес-план, рассчитать график исследований, и только после этого определимся с размерами первого платежа.

– Не мешайте, пожалуйста. – Барон наградил шаса мрачным взглядом и вновь повернулся к эрлийцу: – Продолжайте.

– Меня, видного исследователя теории запахов, – не стал скромничать Жимус, – весьма увлекает данное предложение. Говоря откровенно, я вижу в нем определенный вызов, приняв который, а главное – решив поставленную задачу, я смогу упрочить свое положение в научном мире.

Клюций закатил глаза.

– Но это потребует вложений, – вставил шас. – Научные исследования – процедура дорогостоящая. Это вам не перманент накручивать.

– Немалую проблему я вижу в том, что живое существо, несмотря на теории брата Зюскиндуса, не может не пахнуть, – разглагольствовал Жимус. – Соответственно, мы должны не исключить особенность Красных Шапок, а трансформировать ее в нечто более пристойное. Тут пришло время напомнить о некоторых исследованиях, которые показывают, что интенсивность, а главное – качество издаваемого запаха контролируются мозгом. – Он высокомерно оглядел собеседников и решил слегка упростить последний вывод: – Иначе говоря, мы сами, инстинктивно, решаем, как должны пахнуть.

– Это можно изменить? – быстро спросил барон, наливая себе очередную рюмку, – занудные выкладки эрлийца угнетающе действовали на люда.

– Теоретические изыскания, которыми я занимаюсь…

– Дорогостоящие изыскания, – не преминул уточнить шас.

– Привели меня к мысли, что неплохой эффект может дать серия уколов моего препарата непосредственно в лобные доли мозга. К сожалению, среди наших клиентов не нашлось тех, кто согласился бы на подобную процедуру, однако если вы предоставите мне шесть-восемь особей для экспериментов, то я смогу выдать предварительное заключение в течение недели.

– Ты эту неделю проведешь в поисках мозгов у дикарей, – хихикнул Клюций.

– Они у них есть, – не принял шутки эрлиец. – Я читал медицинские заключения.

Отправить нескольких дикарей в препараторскую? Но что будет через неделю? Вдруг этот стервец Жимус скажет, что у него не получилось, и затребует новых подопытных? К тому же неделя – это слишком.

– Я надеялся на другой ответ, – медленно произнес Мечеслав.

– Я как раз подсчитываю его стоимость, – пробормотал Этит. – Одну секундочку, пожалуйста… Мы можем организовать в Южном Форте постоянно действующий филиал, единственным предназначением которого станет решение поставленной ее величеством задачи. Действовать будем традиционными методами, без экзотики лобных долей. Та-ак… – Этит в последний раз пробежал взглядом по исчерканному листочку: – Обучение персонала, закупка оборудования и материалов, аренда… десятипроцентная скидка за оптовый заказ.

– Сколько?

Шас молча положил перед Мечеславом листок.

За те деньги, которые ушлый Этит собрался выудить из казны Зеленого Дома, можно было купить менее вонючую и при этом более работящую семью. Да еще на рождественские подарки осталось бы.

Барон тяжело вздохнул.

* * *

Муниципальный жилой дом

Москва, улица Автозаводская,

26 сентября, вторник, 23:41

Проверку челов, которые вышли из «Кружки для неудачников» незадолго до драки, наемники провели простым, но недоступным для большинства жителей Тайного Города способом – воспользовались своими связями в «Тиградком». Дружеские отношения с директором коммуникационного монополиста Егором Бесяевым, а также известная всем близость к Сантьяге позволили решить проблему с помощью одного-единственного телефонного звонка. Кортес отправил Егору фотографии подозреваемых, а через двадцать минут получил письмо с кратким досье на каждого. С очень, надо сказать, безобидными досье. Мелкий маг, специализирующийся на траволечении, еще более мелкий наемник и сотрудник «Тиградком». Артем, уныло изучивший информацию, предложил определить последовательность встреч с ними с помощью жребия, однако Кортес велел ехать на Автозаводскую.

– Чем же Крохин лучше остальных? – поинтересовался молодой наемник, когда машина вырулила на Садовое кольцо.

– Знаешь, дружище, – недовольно протянул Кортес. – Еще один такой прокол, и я запрещу тебе появляться на острове больше трех дней в году.

Шутки по поводу потери формы закончились, теперь Кортес требовал от напарника максимальной сосредоточенности и был готов выражать свое неудовольствие самыми жесткими способами.

Артем почесал затылок и виновато осведомился:

– Что я пропустил?

– Сам додумайся.

– Снова читать досье?

– Посмотри видео.

Молодой наемник послушно вызвал на экран ноутбука ролик и со всем возможным вниманием изучил путешествие Крохина от столика к выходу. Из всех подозреваемых хлипкий техник «Тиградком» выглядел наиболее безобидно.

– Не понимаю.

– На шее.

Артем увеличил изображение и несколько секунд разглядывал висящий на цепочке артефакт.

– Похоже на «батарейку».

– Она и есть.

– И что?

– Крохин не маг, – устало объяснил Кортес. – О Тайном Городе он узнал случайно, от подружки. Зачем ему «батарейка» на шее?