то нападут, не смущаясь присутствием лосенка. Вторая и самая удобная тропа вела через перевал, который как раз в это время должен был освободиться от снега. Именно через него казимиры собирались вести свое войско. И именно здесь вероятнее всего можно было ожидать засаду на беглецов. Впрочем, у делегатов достаточно возможности и власти, чтобы организовать пикеты на всех вероятных путях сбежавших девушек. Оставалась лишь слабая надежда, что беглецы опередят посланных в засады казимиров. В общем-то, существовали и еще различные известные охотникам тропы, но все они значительно удлиняли путь, а потому не подходили.

Так как пройти через ущелье лесных духов у маленького отряда шансов не было, то оставался только один путь. Когда приблизились к нужной тропе, Хорька оставил девушек и ушел пешком на разведку. Несмотря на хромоту, он мог двигаться совершенно бесшумно. Ни одна ветка не ломалась с хрустом под его ногами, ни один камень не срывался от неосторожного движения, ни один куст не выдавал шевелением присутствие бывшего смерда.

Вернулся разведчик хмурый и сообщил о засаде из десятка человек. Благо, вели засадники себя шумно, не таились, и потому он их обнаружил, услышав еще издалека.

Немного отдохнув, Хорька ушел разведать известный ему обходной путь, вел тот путь через короткое узкое ущелье, опасное частыми обвалами. А весной по ущелью обычно тек довольно бурный поток талой воды. Но никакого другого пути беглецам не оставалось. Вернулся охотник уже в темноте и весь мокрый. Поведал, что если к утру поток не усилится, то пройти, ведя животных на поводу, возможно.

Чуть свет беглецы отправились в ущелье. Бурный поток хоть и не доставал выше колен, но сильное течение едва не сбивало с ног. Удавалось устоять только благодаря тому, что путники держались за поводья. Однако и животные то и дело поскальзывались на перекатывающихся под водой гладких камнях. К тому же ледяная вода обжигала ноги. Маша с ужасом думала, как подобный экстрим отразится на ее ребенке. Но пути назад не было.

Казалось, ледяному потоку не будет конца. Путники уже не чувствовали ног, а брызги от бурлящей воды полностью промочили их одежду. Карваны то и дело поскальзывались, и у людей были серьезные опасения, что те могут сломать ноги. Няшик хоть и поскальзывался реже, но все более настойчиво выражал недовольство жалобным мычанием.

Но вот стены ущелья расступились, и оно неожиданно закончилось отвесным обрывом, с которого поток падал в глубокую пропасть. Путники наконец-то получили возможность выйти на небольшой каменистый участок под скалой. Отсюда вправо уходил довольно широкий карниз. Этот карниз как раз и выводил к нужной тропе.

Пока девушки, сев на слегка нагретые утренним солнцем камни, растирали друг другу онемевшие от холода ноги, Хорька снова отправился на разведку. Несмотря на то, что ущелье вывело беглецов довольно далеко вниз по склону,то место, где карниз выводил на тропу, хорошо просматривалось с перевала. Разумеется сидевшие в засаде казимиры ждали беглецов с другой стороны. Но если кто-то из них повернет голову, то наверняка увидит спускающихся по склону людей. А спускаться по открытому пространству предстояло довольно долго, не менее часа. Слева был довольно крутой обрыв. А уходить вправо – только растягивать пребывание на открытом пространстве. Об этом и сообщил вернувшийся разведчик.

Беглецам предстоял выбор из двух вариантов. Они могли остаться на месте до вечера и преодолеть открытый склон в темноте. Но ждать целый день в мокрой одежде возле брызгающегося ледяными каплями потока, не имея возможность даже развести костер, значило наверняка серьезно заболеть. Тем более, солнце, успевшее слегка нагреть камни, двигалось по небосводу довольно шустро, накрывая каменистый островок тенью от скалы. А в тени веявшая от ледяного потока прохлада становилась невыносимой для промокших людей. Хорошо хоть выбравшиеся из потока карваны и лосенок удовлетворенно жевали доставшиеся им из неприкосновенных запасов прессованные травяные лепешки.

Кое как разогревшись растираниями, девушки единогласно высказались за вариант немедленного выдвижения. Пусть их наверняка заметят, но имея приличную фору в расстоянии, есть неплохой шанс уйти от преследования. И всяко лучше рискнуть, чем подхватить смертельную простуду, оставаясь на месте.

Решение было принято, и через четверть часа маленький отряд обогнул по карнизу скалу и выехал на открытый склон. Теперь со всей возможной скоростью намеревались двинуться вниз. Тут-то и обнаружилось, что Няшик при движении по ущелью повредил заднюю правую ногу, вероятно напоровшись на острый осколок камня. Маша заметила, что ее как-то странно подкидывает в седле еще, когда ехала по карнизу, но решила, что это из-за каменистой дороги. Теперь же, погоняя питомца, поняла, что с ним что-то не так. Заметили хромоту лосенка и остальные. Остановились, обследовали его ногу и обнаружили кровоточащую рану. Хорька наложил на рану листья известной ему целебной травы и перевязал тряпицей. Но хромать Няшик естественно не перестал.

- Нас заметили, - как-то слишком спокойно сообщил охотник, в очередной раз, оглянувшись назад.

Маша посмотрела вверх по склону и лишь с трудом рассмотрела в самом верху группу движущихся вниз точек. Такое большое расстояние не внушило ей тревогу. Однако через пару часов точки превратились в хорошо различимых всадников. А Няшик хромал все сильнее. Пожалев бедного лосенка, девушка спешилась и заявила, что пойдет пешком. Такому ее решению воспротивились и Тоська, и Хорька. В конце концов, как два самых легких седока Маша и Хорька поехали на одном карване. Выносливое животное покорно несло их обоих, но скорости отряду это не прибавило, ибо приходилось поджидать хромающего лосенка. Мысли бросить его не возникало даже у бывшего охотника. Ведь присутствие Няшика защищало их от нападения смертельно опасных хищников, а впереди был долгий путь по горным лесным чащобам.

К вечеру совершенно измотанные беглецы достигли выхода к небольшой горной долине, где можно было бы затеряться, не будь погоня уже так близка, что доносились голоса преследователей.

- Я останусь здесь и задержу погоню, - решительно заявил Хорька, спешиваясь и подхватывая охотничий лук и колчан со стрелами. На немой вопрос Тоськи он пояснил: - Здесь хорошее место. Мне будет удобно стрелять из-за скалы. А ночью я уйду и найду вас. У нас нет другого выхода.

Он был прав. Если преследователи не догонят их до темноты, то точно догонят утром. И место здесь действительно было удобное для засады. Широкий склон перешел в тропу в десяток шагов шириной между отвесной скалой и таким же отвесным обрывом.

- Мы