class="p1">И тут в мозгу у Уэлша что-то щелкнуло, какие-то цепи замкнулись, и ответ на вопрос, над которым он бился последние несколько минут, вдруг стал совершенно очевидным.

– А это не совпадение, – он с трудом удержался от нервного смешка. – Похоже, что в игру вступила новая Наместница.

– Наместница? – с сомнением переспросил Алири. – Вы уверены?

– Абсолютно. Ведь и Ритуальный Танец могла исполнить только Жрица.

– Черт! Как же я сразу не сообразил! – генерал невольно оглянулся по сторонам. – Думаете, она еще может находиться где-то поблизости?

– Напротив, я абсолютно уверен, что ее здесь нет, – Уэлш умолк, что-то рассматривая на подоконнике. – Вот, смотрите.

Он указал на ясный отпечаток небольшой ладони, оставленный в цементной пыли.

– Жрица помогла Верховному Советнику пробиться через охрану и добраться до Ивара Локано, а потом ушла, чтобы не подставиться под удар. Руорн отвлек на себя наше внимание, чем помог Наместнице выполнить свою задачу. Мы с вами довольно долго наблюдали, как Локано его мутузил, а она в это время успела улизнуть и теперь, оказавшись в безопасности, наводит свои порядки на Эзоне.

– Как мы могли ее прозевать?!

– Не знаю, с этим потом разберемся, – почуявший след Уэлш возбужденно сжимал и разжимал кулаки. – Сейчас главное – ее остановить, иначе она нам всю игру сломает.

– Но где же эта бестия прячется?! – непрерывно верещавший сигнал вызова заставлял Алири нервничать. Ситуация явно выходила из-под контроля.

– Да где угодно в радиусе… сколько там времени прошло? А если у нее есть машина, то я вообще… стоп! – разведчик сосредоточенно нахмурился. – Тот лимузин, на котором якобы приезжал Руорн, где он сейчас?

– Это должна знать дорожная полиция. Можно связаться с ними из штабного вертолета.

– Выясните! Срочно!

Долго искать не пришлось. Несущийся на полной скорости черный автомобиль с дипломатическими номерами и гербом Клиссы на дверях было видно издалека. Он определенно направлялся обратно на военный аэродром, где остался доставивший сюда Руорна челнок. Двигаясь и дальше в таком темпе, машина вполне могла оказаться там уже менее чем через полчаса. Пока Алири и Уэлш вникали в ситуацию, из космопорта доложили, что два транспорта с сотрудниками дипмиссии отбыли с Эзона.

– Почему не задержали вылет?! – неистовствовал генерал. – Неужели это так сложно?!

– У нас случилось замыкание в системе питания, и мы не могли связаться с ними, чтобы отозвать разрешение. А когда все наладили, корабли уже стартовали.

– Это только начало, – Уэлш раздосадовано поджал губы. – Если Наместницу не угомонить, то мы очень скоро лишимся всех заложников, а с ними и возможности давить на Клиссу. Потом она вполне может обратить свое внимание и таланты на нас… У вас есть в воздухе патрульные вертолеты?

– Должны быть, – Алири снова взялся за микрофон. – Приказать им остановить ее машину?

– Нет, – глава разведки угрюмо качнул головой, – не остановить. Уничтожить!

Длинный и массивный лимузин не предназначался для гонок, но лежащее на нем Благословение наделяло его удивительной прытью. Макс выжимал из машины все, на что она была способна, балансируя, порой, на грани катастрофы. Сэш вцепился в дверную ручку, чтобы не вылететь из кресла, и из последних сил боролся с накатывающей мутными волнами тошнотой. Он запоздало подумал, что и ему было бы неплохо пристегнуться, как сидевшая напротив него Одэзи, но вот попасть пряжкой ремня в замок ему теперь вряд ли бы удалось.

Глаза Жрицы оставались закрыты, и только из ее рта время от времени раздавался не то стон, не то рычание. Ее лицо блестело от пота, а на висках вздулись вены, выдавая колоссальное напряжение, которого требовала ее задача. На поворотах голова девушки безвольно моталась из стороны в сторону, и Сэш всерьез опасался за сохранность ее шейных позвонков. Однако внешняя немощность не имела ничего общего с процессами, протекавшими в данный момент на других, более глубоких уровнях мироздания. Секретарь чувствовал, как время от времени его тело охватывает покалывание, переходящее иногда в весьма болезненное жжение. Потоки Силы, направляемые волей Госпожи, врывались в окружающий мир через тело Наместницы и перекраивали его по своему усмотрению.

Словно сама собой отказывала электроника, глохли двигатели полицейских машин, а люди ни с того ни с сего совершали необъяснимые поступки. Поваленное внезапным порывом ветра на дорогу дерево, оборванный строителями кабель, не вовремя чихнувший диспетчер – злой рок словно ополчился на Эзон. Целый вал мелких аварий, отказов и прочих инцидентов обрушился на планету, и все они удивительным образом складывались в изощренные цепочки, что открывали задержанным приверженцам Сиарны путь к свободе. Сама Судьба восстала против произвола властей Республики.

Пискнувший коммуникатор принес Сэшу очередное сообщение.

– Челнок с паломниками благополучно вылетел из Войсбурга, моя Госпожа! – доложил он, хотя и не был уверен, что погруженная в транс Жрица его вообще слышит. – Осталось еще три группы.

Одэзи ничего не ответила ему. Ее руки мелко подрагивали, и время от времени короткая судорога сотрясала все ее тело. Из уголка ее рта по щеке скатилась тонкая струйка слюны. Улучив момент, когда машина выскочила на прямой участок, Сэш наклонился вперед и протер щеку Жрицы своим платком. Он всерьез опасался за физическое и умственное здоровье девушки. Даже Служителю сложно выдержать столь бешеную нагрузку и остаться невредимым.

Внимание Секретаря привлек нарастающий рокот и, выглянув в окно, он увидел снижающийся над их машиной полицейский коптер. Рано или поздно но это должно было случиться, Макс гнал лимузин на полной скорости, и такое поведение не могло не привлечь внимания дорожной полиции.

– Что бы они там ни приказывали, не тормози, – велел он водителю.

Но никто с ними в переговоры вступать и не собирался. Открытый боковой люк коптера полыхнул огнем, и по кузову машины хлестнула короткая дробь пулеметной очереди. Одно из окон расцвело паутиной трещин от двух попаданий.

– Анрайс тебе в печень! – воскликнул Макс, резко бросив лимузин вправо и укрывшись за длинным трейлером. Выучка не пропала даром, даже в критической ситуации он не утратил самообладания и быстро сообразил, что делать.

– Гони, не останавливайся! – крикнул Сэш, безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть через растрескавшееся стекло.

Он ожидал всякого – полицейской погони с завыванием сирен и вспышками синих огней, гневных окриков через хрипящий громкоговоритель, но только не подобной бесхитростной прямолинейности. Секретаря охватило вполне естественное замешательство.

Тем временем