– Мы делаем все, что в наших силах, господин премьер-министр… Да, я знаю, но… Нет-нет, я полностью контролирую ситуацию… Не беспокойтесь, я лично за всем прослежу, и если… Черт!

Умолкнувшая рация жалобно затрещала в руке генерала. И без лишних слов было очевидно, что нагоняй он получил знатный, так что Уэлш предпочел не задавать ненужных вопросов. Алири с шумом втянул воздух, а затем медленно выдохнул и снова поднес рацию ко рту.

– Небо-1, это Альфа. Готовьтесь к взлету, я сейчас подойду, – он оправил мундир и обернулся к Уэлшу. – Придется заняться этим самостоятельно.

– Не самая удачная идея, на мой взгляд, – скептически заметил тот. – Мы не знаем, на что еще может быть способна Наместница. Я бы предпочел понапрасну не рисковать.

– Вот и не рискуйте, Вас никто не заставляет, – огрызнулся Алири. – А для меня это дело теперь личное.

Дорога поднялась на очередную эстакаду, направляясь в гущу мостов и развязок промышленного района, на противоположной стороне которого находилась военная база с ожидавшим их кораблем. Цель казалась уже близка и, одновременно, практически недосягаема, учитывая то, с каким рвением республиканцы стремились сжить Наместницу со света. В заднем окне Сэш уже видел огни настигавших их полицейских машин

– Макс, поднажми! – бросил он через плечо. – К нам очередная делегация пожаловала.

Но гнать еще быстрее представлялось уже просто опасным. Лимузин и так проходил повороты на пределе своих возможностей, буквально балансируя на грани, за которой лежал или недолгий полет с крутого склона или столкновение со скалой. Малоприятная перспектива, да и броня тут уже не спасет.

Голубые вспышки приближались, и вскоре показался патрульный автомобиль с высунувшимся в люк на крыше пулеметчиком. Заметив его, Макс принялся маневрировать, пытаясь укрыться среди попутных машин, но в это время дня движение на трассе не отличалось особой оживленностью, и его метания не могли серьезно осложнить полицейским задачу. Послышался размеренный треск очереди, и пули забарабанили по кузову. Задняя фара взорвалась брызгами осколков, и стекло за спиной Одэзи покрылось белыми кляксами попаданий.

– Презренные нечестивцы! – прохрипела она, качая головой из стороны в сторону. – Сколько еще уроков я должна вам преподать?

Тело Жрицы сотрясла новая судорога, и тонкая струйка крови скользнула из носа, разметавшись по искаженным болью губам. Сэша вновь окатила обжигающая волна.

Полицейская машина уже почти догнала их и, заходя с правого бока, выпустила еще одну очередь, целясь, по-видимому, по колесам лимузина. Воздух рассек пронзительный визг рикошетящих пуль, одна из которых угодила точно в приоткрытое окно ехавшего в крайнем ряду грузовичка. Неизвестно, куда она там попала, но фургон заелозил из стороны в сторону, ударился об ограждение и, выпуская из-под колес шлейфы белого дыма, развернулся поперек дороги и перевернулся.

Полицейские попытались объехать неожиданно возникшее перед ними препятствие, но места для маневра оказалось недостаточно. Зацепив волочившийся на боку фургон, патрульная машина отскочила к обочине и задела ограждение. Несмотря на то, что удар пришелся вскользь, передок срезало как бритвой. Машину подбросило вверх и с размаху, как об коленку, боком ударило о фонарный столб.

Сэш поспешно отвернулся, но он все же успел увидеть, как летит, раскинув руки, выброшенный из люка пулеметчик… точнее, его верхняя половина.

Снова подал голос коммуникатор. Борясь с одолевающей его тошнотой, Секретарь принял отчет последней отбывшей с Эзона группы. Хвала Сиарне, они все-таки сделали это! Они пробились через все препоны и рогатки, выставленные на их пути, обошли все ловушки и капканы. Теперь любой адепт Сиарны в Галактике мог быть уверен – Госпожа своих верных слуг в беде не бросает.

– Хвала Сиарне! – повторил Сэш вслух. – Мы справились!

– Да, – прохрипела Одэзи и бессильно уронила голову.

Оставалось совершить последний рывок, добраться до аэродрома и ожидавшего их челнока, чтобы покинуть планету. Республиканцы, несомненно, предпримут все возможное, чтобы не допустить этого, чтобы оставить себе хотя бы одного, но весьма важного заложника. Но успешное завершение порученной им миссии наполнило Сэша таким безудержным оптимизмом, что он совершенно не задумывался о проблемах, с которым им предстояло столкнуться в самом ближайшем будущем. Теперь он был уверен, что под покровительством Сиарны они смогут справиться с чем угодно. Столь наглядная демонстрация Силы Госпожи наверняка охладит многие горячие головы Республики, и впредь диалог будет идти уже на других тональностях.

Громкий, нарастающий гул отвлек Сэша от мечтаний. Поднявшийся ветер взметнул в воздух пыль, мелкие камешки с характерным стуком забарабанили по лобовому стеклу. Потоком воздуха машину поволокло к правому краю дороги.

Повернувшись влево, он словно завороженный следил, как рядом с ним снижается гигантская пятнистая туша боевого вертолета со стилизованным изображением орла на борту. Жуткая, угловатая, вся покрытая, как бородавками, выступами и антеннами непонятного предназначения машина притягивала взгляд, как притягивает его черное дуло направленного вам в лоб пистолета. Всем своим видом, своей мощью и брутальностью она говорила, что не красота, а эффективность – ее второе имя. Эффективность убийства.

Брызги искр и россыпь мгновенно исчезнувших в потоке воздуха обломков отметили кончину одного из рекламных щитов, высунувшегося чересчур высоко и оказавшегося у вертолета на пути. Сэш вздрогнул, впечатленный этой небрежной демонстрацией презрения ко всему окружающему. Все его радужные фантазии вмиг улетучились, и ближайшая перспектива окрасилась в исключительно мрачные тона.

Словно парализованный, он наблюдал, как в брюхе вертолета открылись створки, и из люка плавно выдвинулась скорострельная автоматическая пушка, заняв боевое положение и нацелившись вниз, на мечущийся по автостраде лимузин. Кто бы ни находился за штурвалом этого агрегата, он явно решил поставить в этом деле точку.

– Макс, гони! – крикнул он, хотя прекрасно понимал, что здесь, на дороге, они все время будут как на ладони.

Мотор взвыл на полной мощности, и в тот же миг грохот разрывов сотряс машину. Стекло в правой двери расцвело сотнями сверкающих трещин. Буквально на расстоянии вытянутой руки разлетелся в клочья борт соседней машины. Первая очередь прошла мимо, но это, по большому счету, ничего не меняло. Перед таким калибром броня лимузина была бессильна.

Следующий залп, словно консервным ножом, вскрыл крышку багажника, которая вздыбилась точно павлиний хвост, дребезжа и лязгая при каждом маневре. Еще пара удачных попаданий – и их машина превратится в груду металлолома. Сэш почувствовал, как от страха у него нестерпимо засосало под ложечкой. На сей раз перспектива превратиться в кровавый фарш была более чем реальна.

–