Атмосфера в посёлке значительно улучшилась. Новое лекарство Весты открыло второе дыхание. Все вокруг работали охотнее и старательнее, понимая ценность оставшегося в запасе времени. Но Мари почти разучилась улыбаться. Она знала: надежда иллюзорна. Зимний Дворец получил не спасение, а лишь небольшую передышку.

— Нашим подданным необходима спасительная ложь, — ответил Инэй на невысказанные опасения дочери. Ей ничего не требовалось говорить вслух. Отец всё видел по мрачному, как поздняя Осень, лицу. — Мы были на пороге грандиозного бунта. Теперь стихийники перестали умирать. Они считают, что выздоравливают, хотя и очень медленно. Пусть пока всё так и остаётся.

В словах Инэя был здравый смысл. Смерти прекратились, и одно это следовало считать достижением. Последней жертвой болезни стала Оруза Герта — бабка ненавистного Эльмара. Узнав о её кончине, Мари поджала губы. Пожалела, что место мерзкой старухи не занял внук. Тайная Принцесса не хотела, чтобы родители убивали ненавистного жениха. Но его смерть во время эпидемии стала бы счастливым, а, главное, невинным, избавлением.

На фоне всеобщего воодушевления, в посёлке на второй план отошли многие заботы. Даже убийство Веры Сейл для большинства жителей потеряло актуальность. За прошедший месяц преступник никак себя не проявил, и стихийники почувствовали себя в безопасности. О трагедии напоминало лишь присутствие Линда Пьери и Лукаса Горшуа, продолжающих расследование вдвоём. Но их старания воспринимались, как напрасные и даже неуместные.

— Меня не волнует, что думают эти беспечные олухи! — объявила Веста в разговоре с дочерью, подразумевая жителей посёлка. — Среди нас разгуливает хладнокровный убийца. Расследование не закончится, пока его не поймают! Вера была моей подданной. Циаби известно моё мнение. Сыщики не отступятся.

Зато о том, как продвигается общее дело с Хортом Греди, Веста упорно молчала. Мари сделала вывод, что потомственная целительница и Королевский лекарь не продвинулись в поисках способа безопасной заморозки. Продолжала стихийницу тревожить и другая проблема — свадебный договор Ноя. Как бы сильно Мари не злилась на друга, за его жизнь волноваться продолжала. Девушка почти созрела, чтобы пойти с непростым разговором к Соджу, однако вопрос неожиданно снялся сам собой.

В один из вечеров возле штаба девушку нагнала Роксэль Норлок. Выглядела фальшивая отцовская подруга значительно лучше, чем в последние месяцы. Ян, как и все дети Зимы, шёл на поправку. По словам Грэма, негодник грозился пробить стену льда вокруг Дворца, чтобы вырвать на волю.

— Тебе известно, что Герман Ури нашёл отпрыску невесту? — спросила советница тихо.

— Да, — торопливо кивнула Мари, оглядываясь, чтобы никто не услышал. — Ной ведь не рухнет замертво, когда подпишет договор?

Роксэль закатила глаза.

— Глупый мальчишка ничего не подпишет. Бумага не сможет впитать чернила. Тебе ли не знать: свадебные договоры — чистая магия.

— Значит, тайна раскроется.

— Да, твои друзья на пороге больших неприятностей.

Мари пожала плечами.

— Это больше не моя проблема, — объявила она шокированной Роксэль и зашагала прочь.

Стихийница не кривила душой. После ссоры с Далилой внутри что-то сломалось. Она больше не желала играть роль главного хранителя дружбы, превратившейся из дара в трудную обязанность. Главное, Ною не грозила скорая кончина. С остальным бывшие друзья разберутся сами. Она им не нянька!

— Это не конец, вы снова помиритесь, — попыталась поддержать девушку Дайра, устав изо дня в день видеть её похоронное лицо.

Но Мари не позволила продолжить тему. Она могла говорить с троюродной сестрой о чём угодно. Но не о Далиле, Тиссе и Ное. Эти трое продолжали разделять их стеной.

Ещё одним претендентом на роль жилетки стал Риам Сольер. На сборах трав парень не отставал от Мари ни на шаг, стараясь угадать её настроение. В зависимости от выводов, деликатно помалкивал или трещал без остановки. Вот и последний сентябрьский день Риам решил, что девушке требуется собеседник, и не закрывал рта.

— Король Злат объявил: через десять дней начнётся настоящая Осень. Дальше тянуть нельзя. Равновесие нарушено из-за продления Лета на месяц.

— Он прав, к сожалению, — отозвалась Мари, складывая в мешок листья одуванчика.

Сегодня группе посчастливилось найти большую поляну, где росли сразу несколько необходимых для настойки трав. Пришлось забрести дальше обычного. Зато теперь стихийники и двое актёров приступили к работе с удвоенным рвением.

— Я не люблю Осень, — Риам потёр затёкшую спину. — Промозглые дожди — это уныло. Лучше пусть сразу будет Зима.

Мари вздрогнула и чуть не уронила ножницы. По телу прошла судорога. Некстати вспомнились слова из сна — о Времени Года, которое не наступит. Увы, теперь в этом был смысл. Болезнь ослабила погодный дар детей Зимы. А ведь до первого снега остались считанные недели. Конечно, и Осень можно продлить. Но не до бесконечности.

Стихийница разогнулась, оглядывая остальных членов группы. Стелла выглядела непривычно задумчивой, а вечно недовольный Фарлим хуже обычного — словно небо перед беспощадной грозой. Тень белокурого актёра Ниира продолжала витать над влюбленными. Зато Лен светился от радости. Рыжий мальчишка добился, чтобы место Тиссы занял Тем. Правда, для этого пришлось идти к самой Весте. Та, как и остальные взрослые, собиралась отказать упрямцу. Но подкупила отчаянная надежда на загорелых лицах братьев.

— Когда эпидемия закончится, ты вернёшься во Дворец? — спросил Риам, будто невзначай.

— Да, — Мари принялась яростно орудовать ножницами. Простой ответ стоил немалых усилий. Девушка не была уверена, что переступит порог Замка, и в первые в жизни это причиняло боль.

— Тебе обязательно там жить?

От неожиданности стихийница чуть не чиркнула лезвием по пальцам.

— Я хотел сказать... — Риам залился краской и уставился на жука, мужественно взбирающегося по тонкому стеблю. — На срединной территории лучше. Ты тоже можешь переехать сюда. У тебя же нет родственников во Дворце.

Тайная Принцесса потеряла дар речи. Ну и разговор!

— Слушай! — парень торопливо сменил тему. — Сегодня в лесу танцы. Пойдёшь?

Перестав быть секретом, сборища у озера приобрели официальный статус и теперь проводились каждые три дня. Мари игнорировала их, не желая нервировать стихийников своим присутствием. Но слышала, с появлением нового лекарства там стало гораздо оживленнее и веселее.

— У меня ночная смена в штабе. Времени не хватит.

Это была правда. Но будь у Мари в запасе часы, она нашла бы повод для отказа.

— Тогда приглашаю на вечернюю прогулку по посёлку! — объявил Риам почти торжественно. — По-дружески!

Девушка сдержала нервный смешок. О дружбе в предложении парня речь точно не велась. Он не решался заговорить начистоту, но упорно ходил вокруг да около.