Не получалось перестать злиться и на Далилу, хотя в глубине души Мари понимала страх и обреченное настроение подруги. Не так давно она сама считала себя игрушкой в руках Королей. Безропотно подписала свадебный договор по приказу паучихи. Тряслась осиновым листом в присутствии Инэя, отправилась на верную смерть в сознание Яна, отдавая долг Весте. Мари не посмела спорить, даже понимая, что умрёт.

Но теперь она не пешка! Больше нет. И не даст превратить в них близких! Или же сама сыграет ими партию, если того потребуют обстоятельства!

Ледяная дорожка закончилась у обрыва.

— Это овраг? — испугалась Далила, глядя в черноту. Ночью глубина казалась бесконечной. — Тот самый?!

— Да, — кивнула Мари, плетя новый узор. — Сюда нас Яном скинул отшельник.

Наверное, подруга ожидала увидеть ледяной мост, а вовсе не прозрачную лестницу вниз.

— Ты с ума сошла? — она попятилась на дрожащих ногах, увидев результат.

— Вперёд! — велела Мари. — Это самое безумное укрытие, потому надёжное.

Далила нервно всхлипнула, но ступила на лестницу, шепча под нос нечто, смахивающее на молитву небесам. Пока она спускалась, выверяя каждый шаг, тайная Принцесса скинула вниз пару дюжин крепких веток, чтобы устлать ими ледяную землю. Неизвестно, сколько времени придется провести на дне. Даже без горы наколдованного снега, внизу из-за сырости гораздо холоднее, а костёр разводить нельзя.

Оказавшись в овраге, Далила принялась раскладывать ветки, чтобы занять трясущиеся руки. Мари уничтожила ледяную лестницу и достала зеркальце. Разговор предстоял не простой. И, вероятно, разоблачительный. Но разве не тайны и ложь привели их сюда?

— С кем ты хочешь связаться? — насторожилась подруга. — Мари, не надо!

Но пальцы уже стучали по стеклу.

— Веста Флорана!

Далила зажала рот ладонями, явно не считая Королеву Весны подходящим собеседником, а осколок послушно ответил рябью и показал бледное лицо Её Величества.

— Где ты?! — вскричала Веста без предисловий.

— В лесу. Далеко, — Мари старалась не обращать внимания на частое дыхание Вилкок за спиной. — Я спрятала наши следы. При помощи льда.

— Умно. Собаки потеряли вас на границе посёлка. Стражники Летнего Дворца и сыщики решили, что вы остались здесь, и теперь обыскивают все дома подряд. Вас пока держат за беспомощных детей. Но скоро они осознают ошибку. Мари, они продолжат поиски в лесу. Твою подругу считают виновной в преступлении против сына Лета. Парень, временно живущий в посёлке, обвинил Далилу в воровстве. Пропавшую старинную подвеску нашли в доме Саттеров.

Далила возмущенно ахнула. Мари топнула ногой.

— Чушь! Стражники её и подкинули!

— Те самые, личности которых вам были неведомы? О, да! Тисса рассказала потрясающую историю. Ты уверена, что девочка и дальше будет придерживаться этой версии?

— Я ни в чём и ни в ком не уверена, — Мари бессознательно вложила в фразу больше, чем собиралась.

— Поэтому ты сразу не пришла ко мне? — по красивому лицу Королевы прошла тень.

— Нет! — запротестовала тайная Принцесса. — Я... Я пытаюсь сделать, как лучше! Спасти Далилу и не подставить под удар тебя! Я понимала, что её оболгут! А ты официально не сможешь помогать преступнице!

— Мари! Не стоит думать за меня. Я не первый день играю в эти игры! Мы бы нашли способ доказать невиновность твоей подруги.

— Ты не понимаешь! — девушка чуть не плакала от горечи и усталости. От матери сейчас требовались слова поддержки, а не упрёки. — Агусту не нужны доказательства! Ему нужна Далила! Мёртвая! Её смерть освободит Ноя! От тайного свадебного договора!

Отражение матери дёрнулось и почти исчезло. От неожиданности Веста чуть не уронила зеркало.

— Проклятье! — выругалась она, придя в себя. — Ты давно знаешь? Не лги!

— Я всегда знала, — призналась Мари, чувствуя себя хуже, чем в кабинете Ловерты после провала с жемчужиной. — Я их свидетель.

— О, небо! — Веста схватилась за голову. — Почему ты не сказала? Месяц назад? Когда твой отец сообщил о предстоящей помолвке Ноя? Ты же не могла думать, что проблема рассосется сама собой!

— Я хотела, — пролепетала девушка дрожащими губами. — Но... но не смогла.

— Где вы сейчас? — спросила Веста холодно. Слишком холодно.

— В овраге. С левой стороны от дома отшельника. Спустились по ледяной лестнице.

Королева усмехнулась, оценив ход, но хвалить дочь не стала.

— Я приду за вами.

— Пошли Дайру. Она сможет отвести всем глаза. А ты — нет.

— Верно, — кивнула Веста. — Но ты уверена, что она не подведёт? Помнится, они с Далилой не слишком ладят.

— Я вывела Дайру из Зимнего Дворца. Она мне должна. Жизнь.

Мари покривила душой. Новоявленная дочь Весны не откажет в помощи по другой причине. Но матери знать об этом рано. Хватит развенчивания одной лжи.

— Хорошо, — согласилась Веста с тяжелым вздохом и закрыла зеркальце.

Мари молчала, боясь представить, сколько вопросов вертится на языке Далилы. Её волнение выдавал хруст веток под ногами. Но она тоже не решалась нарушить тишину.

— Спрашивай, — не выдержала Мари через несколько бесконечных секунд.

Подруга откашлялась. Сырость оврага давала о себе знать.

— Королева, — прошептала Далила хрипло. — Она сказала "твой отец". Отец?

— Да, — Мари жалела, что не видит лица подруги. Только светлое пятно во мраке. — Я узнала о своём происхождении Зимой. Всё очень сложно, Далила.

— Не сомневаюсь, раз понадобилось скрытничать. Кто он?

Мари набрала в грудь побольше воздуха. Она устала от секретов. Слишком сильно.

— Инэй Дората.

— Ох! — подруга попятилась. — Король?! Ну и дела! Значит, ты — внебрачная Принцесса?!Погоди! — Далила осеклась и схватила подругу за руки, поцарапав кожу в темноте. — Как об этом узнала Королева Весны? Она — ваш враг? Но почему ты просишь её о помощи?!

— Святые небеса! — застонала Мари, сжимая ладони Вилкок и готовясь обрушить самою сногсшибательную часть истории. — Веста Флорана — не враг. Она — настоящая жена Короля Зимы. Тайная жена. И моя мать.

Ногти повторно проехались по ладоням Мари. Незримая стихийница не устояла и плюхнулась на ветки.

— И ведь ты не шутишь, да? — спросила она благоговейно. — Но это безумие!

— В том-то и дело, — Мари уселась рядом с подругой. — Я — не внебрачная Принцесса, Далила. Я родилась в законном браке и однажды стану Королевой Зимы. Первой Королевой-полукровкой.

— Я устала от лжи. От секретов и игры на публику. Не представляю, как родители выдерживают фарс столько лет. Наверное, представителей Королевских кланов учат притворству с пелёнок. Я же избежала этой участи.