— Но п-п-почему? — пробормотала Вилкок. От потрясения она едва дышала.

— С какой стати стражникам Летнего Дворца убивать тебя? — Мари не собиралась больше щадить ничьи чувства. — А ты не догадываешься? Я предупреждала вас! Тебя и Ноя! Но вы упёрлись со свадебным договором, как два барана! Не желали думать о последствиях! Твоя безвременная кончина освободит его от обязательств!

Губы Далилы задрожали.

— Он... он...

— Нет! Ной лишь доверился не тому стихийнику. Он любит тебя — идиотку! А его отец оказался предателем.

— Но Ной... — карие глаза наполнились слезами.

— Его держали взаперти. И голодом морили, судя по всему. А мы — три клуши. Хватит! — Мари выставила ладонь, остановив новую порцию бормотанья подруги. — Ни слова, Далила. Не сейчас. У меня есть план, как нам выбраться из этой заварушки. Тисса! Ты пойдёшь к Королеве Весте и расскажешь, что в дом ворвались неизвестные.

— Неизвестные? — переспросила девушка, пряча дрожащие руки за спину. — Они стражники.

— Неужели? — Мари выразительно приподняла брови. — Разве они в форме? Нет!

— Но они сказали нам... Ты хочешь, чтобы я соврала? — голубые глаза округлились.

— Да, Тисса! Я хочу, чтобы ты лгала! Наше слово против их! И твое разбитое лицо в придачу. Не смотри на меня, как несчастный щенок! Если скажешь правду, меня обвинят в нападении. Ты этого хочешь? Это твоя благодарность за помощь?

Саттер замотала белокурой головой. Но принять предложение Мари всё равно было трудно. Одно дело — врать учителям в Академии, другое — Королеве и сыщикам.

— Скажи Весте, что я шла мимо, услышала крики, кинулась в дом и заморозила нападавших. Потом мы с Далилой перепугались и сбежали. Звали тебя, но ты решила поступить правильно и бросилась к своей Королеве. Подумала, мерзавцев нужно разморозить, пока не окоченели насмерть. Поняла?

— Да, — дочь Весны вытерла заслезившиеся глаза.

— Тисса, — Мари схватила подругу за ворот зеленого платья. — Мы не знали, кто эти стихийники! Это самое главное! Стой на своём, и всё! Далила, идём! — она потянула незримую стихийницу за локоть.

— А если отвести её к Весте? — предложила Тисса, переминаясь с ноги на ногу.

— Нельзя, — Мари поморщилась от нетерпения. — Агуст напридумывает небылиц и потребует выдать Далилу. Веста не сможет отказать. Нужно действовать хитрее.

Дочь Зимы не могла поручиться за гениальность плана. Но для придуманного на скорую руку, он был не плох. Главное, осколок с собой и мощная сила в наличии. Остальное зависело от Тиссы и Весты. Оставалось надеяться, что обе не подведут.

До выхода из посёлка пришлось добираться закоулками, стараясь не попадаться на глаза стихийникам. К счастью, все группы успели вернуться из леса, и на окраине было пустынно. Далила молчала, что Мари полностью устраивало. Обсуждать сейчас с подругой что-либо не было ни малейшего желания.

Вилкок открыла рот лишь, когда они миновали ворота.

— Какой смысл бежать? — всхлипнула она. — По нашему следу пустят собак!

— Зря потратят время, — ответила Мари спокойно.

Она подняла руки, чтобы сплести новый узор. Несколько уверенных движений пальцами, и лесную тропу покрыл слой прозрачного льда. Об этом приёме стихийница вычитала в одной из отцовских книг Весной. Ещё тогда подумала, что пригодится. С её то способностью притягивать неприятности!

— Идти придётся медленнее, — пояснила Мари. — Зато следов не останется. Пусть за нами хоть собак отправляют, хоть белых волков.

Дочь Зимы приуменьшила. Движение не просто замедлилось. Каждый шаг давался с трудом. Ноги скользили, подошвам не доставало острых шипов. Но Мари не видела иного выхода. Пусть они потратят силы и время, зато выиграют иной козырь. К тому же, прошлогоднее "путешествие" с Дайрой из Дворца в Академию далось тяжелее.

Ледяная дорожка закончилась шагов через двести. Мари легко создала новую прозрачную ленту, убегающую прочь. Но не поверх утоптанной тропки, а между деревьями — напрямик к цели. Затем сплела узор исправления, чтобы уничтожить лёд, оставшийся позади. Он растворился мгновенно, будто и никогда не лежал в лесу в последний сентябрьский вечер.

Далила продолжала молчать. Смотрела исключительно под ноги. Мари физически ощущала её страх. Подруга боялась стражников, неизвестности, на пороге которой внезапно оказалась, и недружелюбно скрипящих деревьев. В темноте создавалось впечатление, что ветки, качаясь на ветру, пытаются дотянуться до беглянок.

Мари окружающие звуки не пугали. Она сознательно взяла лес в союзники и не ждала подвоха. Страшило происходящее в посёлке. Но девушка гнала прочь мысли о Тиссе, в верности которой сомневалась. И о матери. Тайная Принцесса вновь поставил жизнь друга выше безопасности родителей. И дело было не только в словах пророка. Помогая незримой стихийнице, она собиралась заставить рисковать и Весту.

Далила поскользнулась и упала на четвереньки. К счастью, на лёд, не коснувшись земли.

— Поднимайся! — велела Мари сурово. Поймала обиженный взгляд, но не смягчилась. К Дайре во время побега из Зимнего Дворца она испытывала больше сочувствия, чем сейчас к близкой подруге. — Шевелись, Далила! Мы здесь из-за тебя!

В кармане потеплело зеркальце. Но отвечать на вызов было рано. Следовало добраться до укрытия. Если его, конечно, можно было так назвать. Для всех это место оставалось ловушкой. Но там беглянок вряд ли кому-то придёт в голову искать.

— Я не просила тебя рисковать, — Далила поднялась, потирая разбитые в кровь колени.

— Зато просил Ной, — отрезала Мари. — Идём.

Она зашагала дальше. Но Вилкок не шелохнулась.

— Тебе лучше вернуться в посёлок, — донеслось в спину. — Ещё не поздно придумать спасительную ложь. Тебя пощадят, если остановишься сейчас.

Мари обернулась. В темноте она не видела выражения лица Далилы, но голос звенел от страха. Она боялась остаться одна, хотя и утверждала обратное.

— Ты так легко сдашься? — спросила тайная Принцесса с лёгкой издёвкой. — Даже не попытаешься бороться за свою жизнь? Где же хваленное ослиное упрямство Вилкок?

Далила громко шмыгнула носом и вытерла рукавом щёку.

— От них всё равно не скрыться. Тебе необязательно умирать со мной.

— Я не собираюсь умирать! — рассвирепела Мари. — Тебе это в ближайшее время тоже не грозит!

— Мы ничего не сможем противопоставить Агусту! Раздавит, как букашек!

— Говори за себя! Я его победила в пятилетнем возрасте! И сейчас сумею оставить с носом. Не хочешь помощи, считай одолжением Ною. С меня причитается за то, что считала свиньей ни за что! Идём! Время уходит!

Мари боялась, Далила продолжит спор, но та подчинилась, хотя и поплелась следом медленнее прежнего. Дочь Зимы захлестывал гнев, но она душила его. До хруста сжимала зубы и старалась не думать ни о пророчестве, ни о Короле Лета, отдавшим приказ об убийстве ради одобренного брачного союза. Как просто Повелители решают проблемы, играя чужими жизнями, словно фигурами на шахматной доске!