на надёжных камнях, не торопясь идти вперёд. А вот Листик пошёл по песку, крутя головой по сторонам.

— Нормально тут всё. Не вижу никакого болота. Пошли уже. Полагаю, нам вон туда. — Указал он на дальний край долины, где был виден выход из ещё одного ущелья.

— Вернись обратно. — Прикрикнул Дарт на своего компаньона.

— Что? — С удивлением обернулся тот. — Зачем.

— Иди сюда, баран! Быстро! — Выкрикнул Дарт, сжимая кулаки от охватившего его гнева.

— Да что такое? — Не унимался Листик, и не думая сходить с места.

— Ты тонешь, дебила кусок!

— Что?

Листик посмотрел вниз и увидел, что его ноги погрузились в песок уже по щиколотку.

— А-а-а-а-а! — Завопил кусок дебила. Он дёрнулся, попытался вытащить ногу и сразу провалился по колено, после чего потерял равновесие и завалился вперёд.

Дарт не стал тормозить и… бросился прочь.

— Нет, не покидай меня. Спасите! — Заверещал Листик, отчаянно пытаясь остаться на поверхности и всё больше увязая в полужидком песке.

Тем временем, Дарт подбежал к верблюду и снял с седла моток верёвки с уже подготовленным кольцом аркана. Добежав до границы песка, он раскрутил аркан и бросил на Листика, захватывая… его голову. Тот в панике схватился за верёвку, и Дарт потянул его к себе. Наора, услышавшая истерический визг товарища тоже подошла поближе, но не спешила ничего предпринимать. Тем временем, хотя тело Листика начало постепенно высвобождаться из плена песка, двигаясь к безопасной границе, поверхность вокруг него начала ходить ходуном и покрываться трещинами.

— Быстрее! — Выкрикнул Дарт. — Продень руки и голову в петлю. Что ты там копаешься?

Листик послушал совета, пролез в петлю и затянул её вокруг груди.

— Наора, не стой столбом! — Опять заревел Дарт. — Хватай верёвку и тащи! Что вы как дебилы себя ведёте?

Под начальственные выкрики Дарта процесс спасения Листика наконец-то сдвинулся с мёртвой точки. Его тело медленно вытягивало из песчаной трясины. Вскоре на поверхности показались ноги, и Дарт уже было обрадовался, что опасность позади, но тут… трещины в песке рядом с жертвой разошлись, а мокрый песок, обнаружившийся под тонкой коркой сухого песка, провалился вниз, образуя воронку. Дарт опять напряг всё тело, вытаскивая товарища из трясины. И чем дальше отползал Листик от того места, где он провалился, тем глубже становилась непонятная воронка, в которую со всех сторон начала заливаться жидкая грязь.

— Быстрее! — Крикнул Дарт, обращаясь к Наоре. — Вытаскивай его.

Несмотря на все их усилия, песок не желал отпускать свою добычу. Наконец, с громким чпокающим звуком тело Листика выскочило из плена песка и его поволокло вперёд. А ещё через секунду непонятная воронка ухнула вниз, расходясь по краям широкими трещинами. Листик опять в панике закричал, изо всех сил пытаясь подтянуть верёвку. Но скорость проседания песчаной поверхности была слишком высокой.

А чуть дальше, где находился центр воронки, происходило и вовсе что-то невероятное. Мокрый песок огромными пластами обрушивался вниз, местами оставляя висеть в воздухе странные балки из белого камня, чем-то напоминающие кости дракона. Но и эти «кости» тоже не оставались неподвижными, растворяясь подобно куску рафинада в горячей воде. Глубоко внизу песчаная поверхность кипела и бурлила странными течениями. Казалось, что это тысячи песчаных червей извиваются и ползут, ни на секунду не останавливая своё движение.

Пласт песка, по которому полз Листик, окончательно обрушился, и верёвка рванула руки Дарта, чуть не сбросив его с обрыва. Но он всё-таки удержался благодаря помощи Наоры, тоже державшей верёвку. Неожиданно легко верёвка пошла вверх, и через пару секунд перепуганный Листик с вытаращенными глазами перевалился через край провала. Даже оказавшись в безопасности он не остановился и прополз ещё пару метров, пока не затих, судорожно переводя дыхание.

— Что это за херня?

Поинтересовался Дарт, наблюдая за тем, как внезапно успокоившийся песок выныривает из разлома, занимая предназначенное ему место. Не прошло и пяти секунд, как вся творившаяся рядом с ними вакханалия исчезла без следа. Лишь всё тот же светло-жёлтый песок радовал глаз ровной поверхностью. На нём не осталось ни следа от произошедшего.

Дарт перевёл взгляд и посмотрел на Листика, всё ещё никак не могущего прийти в себя.

— Теперь ты понял, что если я говорю тебе что-то сделать, то ты должен сначала сделать это, а только потом задавать свои тупые вопросы?

Измученный лоботряс только согласно кивнул в ответ.

— И что это было? — Поинтересовался Дарт у Наоры.

Он только сейчас заметил, что Мизуна тоже помогала тянуть верёвку, и сейчас она обнимала своего «хозяина», пытаясь успокоить его.

— Я читала о таком. — Нахмурилась воительница, тоже наблюдая за «обнимашками». Но через секунду она отвернулась и посмотрела на безмятежную поверхность песка. — Это похоже на Пески Страха. Я читала об этом испытании, которое должны были пройти жрецы одного… не очень светлого бога. Да и вообще вся эта местность напоминает полосу препятствий для «избранных». Сначала проверялась наша настойчивость. Теперь мы должны проявить смелость. А дальше должно быть испытание ума и сообразительности.

— Так а что там с этими Песками Страха? Как перебраться через них?

Дарт тоже повернулся и оценил расстояние, которое им нужно было преодолеть, чтобы добраться до противоположной границы зыбучих песков. Заодно он убедился, что простого обходного пути не существует. Песок подходил вплотную к отвесным скалам на краю долины. Можно было бы попытаться перебраться по скалам, но верблюды там точно не пройдут.

— В писании было сказано, что только те, в чьих сердцах нет ни капли страха, смогут пройти через эти пески.

Дарт подошёл поближе и встал у самого края песчаной поверхности. Та тут же начала волноваться и вспучиваться пузырями. Через миг песок раскололся и обрушился вниз, открывая вид на дно глубокой ямы, в которой всё так же кишели песчаные черви. Дарт даже успел заметить мелькнувшие пасти и глаза, прежде чем почти отпрыгнуть назад.

— Хочешь сказать, что я боюсь? — С вызовом спросил он, сдерживая внутреннюю дрожь.

— Ты не боишься. — Усмехнулась Наора. — Ты в ужасе.

Тем временем, песок опять начал подниматься из провала, скрывая устрашающее содержимое. Стоило Дарту сделать ещё пару шагов назад, как поверхность долины перед ним опять была полна ложного спокойствия.

— И как нам преодолеть это препятствие? — Дарт мрачно посмотрел на Наору и перевёл взгляд на всё ещё дрожащего Листика.

— Не знаю. — Ответила воительница.