— Ей безопасней находиться рядом с нами. Я не хочу, чтобы все раньше времени узнали об ее даре. Она в большей безопасности, пока ее считают лишь красивой куклой, благодаря которой можно легко добиться власти. Пусть так и остается.

Артис понял, что жена уже приняла решение и переубедить ее очень сложно.

— Там ее ждет Леклис, — прибег он к последнему доводу.

— Так вот в чем дело! — весело рассмеялась Весмина. — Признайся, это тебя заботит больше всего. Девочка выросла, и ты просто ревнуешь. Я давно заметила, как упоминание о Леклисе действует на тебя.

— Наверное, я старею, — улыбнулся Артис.

Это неожиданное заявление рассмешило Весмину еще больше.

— Стареешь?! — Она окинула взглядом крепкую фигуру мужа и вновь рассмеялась. — Не будь меня — за тобой бы толпами бегали молоденькие поклонницы немногим старше нашей дочери.

— Вот и я думаю — зачем я женился?

— Ах, так?! — Кулачок Весмины попытался стукнуть эльфа по груди, Артис перехватил ее руку и притянул жену к себе. Некоторое время в их взаимоотношениях царила полная гармония.

— Эйвилин едет с нами, это решено! — прервала затянувшийся поцелуй Весмина, понимая, что сейчас муж готов согласиться на что угодно. — Думаешь, принц сгорает от любви к ней? Я уверена: у него полно любовниц при дворе.

— Разобьем девочке сердце.

— Ей будет полезно избавиться от романтических иллюзий.

— Не люблю, когда ты права! — Он наклонил голову, приблизил губы к самому ее уху и тихо спросил: — Скажи, почему ты не отразила ее последнего удара? Не поверю, чтобы ты не смогла среагировать на простой «воздушный кулак».

— Надо же, не прошло и десятка лет, как ты стал разбираться в боевых заклинаниях!

— У меня богатый опыт, — улыбнулся Артис. — А с «воздушным кулаком» вообще особые отношения. Одна зеленоглазая ведьма щедро приложила меня им всего лишь за невинную попытку поцелуя.

— Ага, поцелуя… Нечего было распускать руки! — Весмина чуть не подавилась смешком и уткнулась лицом в плечо мужа.

— Это были дружеские объятия!

— Ниже талии — это дружеские объятия?! — возмутилась она, пытаясь вырваться из кольца его рук. — Эй, что ты делаешь?

Артис легко подхватил жену на руки и понес по направлению к спальне.

— Я думаю, тебе не помешает отдохнуть. Да и мне тоже.

* * *

Эйвилин раскрыла глаза и долго старалась вспомнить, что же все-таки произошло. «Была тренировочная схватка с матерью. Потом Илион взял меня на руки и куда-то понес, кажется, в тот момент я заснула».

Оглядевшись, она с удивлением обнаружила себя в своей спальне.

— Проснулась! — В ее комнату без стука вошел Илион с большим подносом, нагруженным фруктами и сладостями. — Завтрак прямо в постель, моя леди, — шутливо поклонился он.

— Сколько раз повторять: я не твоя леди! — улыбнулась Эйвилин.

— А я не устану отвечать: это и хорошо!

— Гадкий мальчишка!

— Что поделать, — усмехнулся эльф. — Трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу…

У девушки уже не было сил смеяться, поэтому она просто устало махнула рукой, приглашая Илиона присесть рядом с ней.

— Тут хватит на дюжину голодных гномов! — произнесла она, со страхом взирая на заполненный поднос.

— Тебе надо восстановить силы, — пожал плечами Илион.

Только сейчас Эйвилин поняла, что действительно страшно проголодалась, и поднос уже не казался ей таким большим. Устроив его на коленях, она принялась истреблять его содержимое с гораздо большим энтузиазмом, чем предполагала.

— Все-таки поедешь? — внезапно спросил Илион, нервно вертя в руках спелое яблоко.

— Так хочет моя мать, — осторожно ответила Эйвилин.

Илион скептически хмыкнул:

— Если бы ты сама не захотела, она не стала уговаривать лорда Артиса брать тебя с собой.

— Почему я должна возражать? — тряхнула головой девушка.

— Действительно — почему? — пожал плечами эльф, поднимаясь со своего места. — Вам надо отдохнуть, светлая леди, — официально и холодно поклонился он. И, забрав поднос с пустыми тарелками, вышел, оставляя ее одну.

Эйвилин устало закрыла глаза. «Как объяснить, что мне не дают покоя глупые сны? А Леклис — это их разгадка». Настороженно оглянувшись на дверь, она поднялась с постели. На тело, словно волны прилива на песчаный берег, тут же нахлынула слабость. Пересилив себя, Эйвилин покачиваясь дошла до двери и заперла ее на ключ. Для надежности было бы неплохо наложить пару заклинаний, но сил не было даже на то, чтобы вызвать светлячка.

Убедившись, что никто посторонний не сможет к ней зайти, Эйвилин достала таинственную книгу магов Жизни и в очередной раз осмотрела запирающий ее замок. Все прежние попытки открыть его не увенчались успехом, но девушка не собиралась сдаваться.

Повозившись с замком минут десять, Эйвилин уже была готова оставить безнадежную затею. Вновь закружилась голова. Хотелось лечь и долго-долго не вставать с постели. Из носа вновь побежали теплые струйки крови. Пара капель упала на серебряные руны, украшающие таинственную книгу.

— Проклятье, — пробормотала Эйвилин, стараясь остановить кровь.

Сухой щелчок книжной застежки стал для нее полной неожиданностью. Книга открылась.

Удивленная девушка прочла строки на первой странице:

Магия Жизни — это эхо творения. Ее мощь лежит в основе самого Бытия. В гласе ее звучит обещание жизни и смерти. Это мощь, которой завидуют и которой боятся. Потому что она есть начало и конец всего сущего.

* * *

В эту ночь вьюга разыгралась не на шутку. Ликующая зима шумно праздновала свою победу над осенью. Ветер с остервенением бросался на закрытые ставнями окна, бил снегом в лицо припозднившихся прохожих.

«Почему все заговорщики назначают встречи именно ночью?» — думал Мезамир, с интересом наблюдая за копошившимися в свете факелов фигурами. От их глаз он был надежно укрыт темнотой, царившей в хитросплетении деревянных балок, которые удерживали остатки крыши старой королевской тюрьмы.

Задание Леклиса оказалось не слишком сложным. Но скучающий от безделья вампир с энтузиазмом принялся за дело. Первые два дня не происходило ничего интересного. Зато в ночь третьего дня герцог Сигурт с немногочисленной охраной тайно покинул свои покои. Мезамир узнал об этом прежде, чем тот успел сделать пару шагов от дверей. Ни один маг не смог бы обнаружить следящих нитей вампира, а он всегда знал о каждом шаге своей цели.

Здраво рассудив, что только веская причина, а отнюдь не любовница, могла заставить герцога выйти на улицу в такую ночь, Мезамир начал действовать. Герцог Инарда едва успел подойти к воротам, как обзавелся еще одним спутником. Тот, правда, ничем не выдавал своего присутствия.