Раздался осторожный стук в дверь. После чего в кабинет вошел молодой полуэльф в мантии боевого мага.

Пару минут я изучающе разглядывал вошедшего. Он был действительно довольно молод, пожалуй, немногим старше меня. Тонкие эльфийские черты лица и длинные светлые волосы, наверное, делали его привлекательным в глазах женщин. Сейчас, правда, молодой маг выглядел далеко не лучшим образом. Волосы были всклокочены и растрепаны, одежда измята, а покрасневшие от недосыпания глаза делали его похожим на вампира. Он пытался держаться независимо и гордо, но я видел, как едва заметно дрожат его руки.

— Магистр Мартин передал, что ты согласен мне служить? — Я сам поразился равнодушию и скуке своего голоса. В глазах потемнело, вспомнился гудящий шум дыхания дракона, мои руки сами потянулись к рукояти Химеры.

— Да, я готов принести клятву верности. — Эстельнаэр нервно покосился на стоящего в углу вампира, но тот увлеченно рассматривал книги, не обращая на мага никакого внимания.

— Боюсь, твоей клятвы мне будет недостаточно, — усмехнулся я, доставая созданный магистром Мартином артефакт. — Знакомая вещица? Нет? Магистр Мартин был прав — тебе, как магу, не хватает знаний. Это «поцелуй змеи» — один из запрещенных артефактов. Красивая вещица. Советую полюбить ее, ведь теперь тебе придется ее носить…

Пока я отвлекал внимание мага, Мезамир быстро и бесшумно встал за его спиной.

— Что?! Я не согласен! — Эстельнаэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир оказался быстрее. Несколько легких касаний — и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.

Поднимаюсь со своего места и быстро надеваю артефакт на голову мага:

— Долго он будет без сознания?

— Нет, — покачал головой Мезамир. — Скоро должен очнуться.

Словно ожидая этих слов, Эстельнаэр со стоном открыл глаза. Шатаясь, словно пьяный, он поднялся, его руки дернулись к обручу.

— Не пытайся снять артефакт! — холодно предупредил я. — Все равно не получится. Теперь даже любая мысль о неподчинении мне или измене вызовет у тебя жуткую головную боль, а попытка навредить приведет к медленной и очень болезненной смерти. — Эстельнаэр вновь повалился на пол и со стоном обхватил голову руками. — Я же только что предупредил тебя! — зло усмехнулся я, садясь на корточки рядом с ним. — Возможно, со временем я избавлю тебя от этого украшения, но до того тебе придется немало поработать. И поработать как можно лучше!

— Ты чудовище! — прохрипел маг, пересиливая боль. — Это жестоко!

— Да, чудовище! — кивнул я. — Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое — магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы умереть от старости, если будешь хорошо мне служить. Благодари своего бывшего учителя. Он просил за тебя и даже пошел на нарушение законов, создавая этот артефакт. Не будь его, я, несмотря на обещание, не рискнул бы оставить тебе жизнь. И ты бы очень скоро погиб от несчастного случая. Впрочем, — немного помолчав, добавил я, — думаю, артефакт не способен помешать тебе совершить самоубийство. Не нравится служить мне? Хорошо! — Отстегиваю с пояса узкий кинжал и решительным движением протягиваю его магу: — Можешь заколоть себя прямо сейчас.

Пару мгновений Эстельнаэр со страхом смотрел на серую рукоять кинжала.

— Я буду служить, — прошептал он, вновь поднимаясь на ноги и склоняясь в поклоне.

— Пока ты свободен, — жестом указываю магу на дверь. — Да, — окликнул я Эстельнаэра, когда тот был уже в дверях: — Совет на будущее. Не пытайся играть в какие-то свои игры за моей спиной, иначе ты узнаешь, что такое моя жестокость!

— Отвратительный артефакт! — выдохнул я, подождав, пока мой новый маг уйдет. — Теперь я понимаю, почему его запретили. Приглядывай за этим магом, Мезамир.

— Думаешь, после этого он решится тебя предать? — изумился вампир.

— Я не доверяю магическим цепям. Если тебе покажется, что артефакт перестал работать или Эстельнаэр каким-либо образом действует вопреки моим интересам, можешь его незамедлительно убить! Нельзя постоянно щадить врагов! И только отвечать на их удары! Ошибка с герцогом Сигуртом мне слишком дорого стоила. Ты тоже можешь идти, — кивнул я вампиру. — И проследи, чтобы никто меня не беспокоил несколько часов.

Усталость брала свое, и ужасно хотелось спать. Может быть, хоть сегодня не будет кошмаров!

НАМ ВНОВЬ ПОВЕЗЛО, ЛЕКЛИС! НО ПОВЕЗЕТ ЛИ ЗАВТРА?

Сигурт мертв! Мир! Наконец-то мир! Краткая передышка перед новой войной…