— Ахахаха, — рассмеялся Себастьян, — эти-то да, ребята серьезные. Могут даже попросить не шуметь, если сильно разозлятся. — Он дружески хлопнул Рейнальда по плечу, от чего того качнуло, и протянул руку. — Ну здорова.

— Здравствуй, — с кивком головы, как бы намекающим на поклон, ответил он, — все маешься? — Рейнальд с трудом пожал огромную ладонь коллеги по Ордену, и отодвинулся на пару шагов назад. Охотник Себастьян был живой легендой. Человек, лично уничтоживший полчище различных чудовищ, соавтор орденского бестиария, автор собственного боевого стиля и, наконец, герой, в одиночку остановивший мятеж охотников несколько лет назад. Ценой тому стало то, что содержимого в Банке Проклятий по убавилось, а сам Себастьян больше почти не покидал Ватикана, став личным Первым Охотником, и действуя под прямым руководством Папы. Глядя на него, сразу приходило понимание того, что такой человек способен на все. Себастьян выглядел как герой греческих легенд: атлетическое телосложение, будто ожила статуя одного из полубогов, косая сажень в плечах, рост, из-за которого тот едва не цеплял потолок коридора и невероятно умные, блестящие глаза, видящие собеседника насквозь. Создавалось впечатление, что оружие ему вообще не нужно, и монстров он может просто рвать голыми руками, но нет: Себастьян был гением ножевого боя, и в ордене говорили будто он одолел дракона одним только кинжалом (Рейнальд был уверен, что это ложь).

— Ага, совсем тут уже скис. — С грустью ответил тот, разминая плечи. Раздался громкий хруст. — Даю тебе фору, так сказать. Сейчас покрошишь пару вампиров, потом демонов, нашинкуешь дракона и может займешь мое место Первого Охотника, а я хоть ноги по разминаю.

— Все бы тебе веселиться. — Пространно ответил Рейнальд. — Мне сейчас вообще не до шуток.

— Зря ты это, Рей. — Неожиданно серьезно ответил Себастьян. — Бояться это нормально, нет тут ничего зазорного, но если всю жизнь в страхе жить, то едва ли такая жизнь будет лучше смерти. А когда смеешься, тогда не страшно. — Развел руками здоровяк. — Такова наша природа.

— Ваша? — Прищурился Охотник.

— И наша, — с нажимом произнес он, — тоже. Не ерничай.

— Не припомню, чтобы ты хоть раз был серьезным. — Задумчиво протянул Рейнальд.

— Делай выводы. — Усмехнулся Себастьян, и сделал шаг дальше по коридору. — Найди меня как вернешься, Рей. Хочется по душам поболтать.

— Неужели? — Ошарашенно переспросил он. — Ну, раз ты так говоришь, то сам Господь запрещает мне умирать.

— Да не нагоняй. — Махнул рукой Себастьян. — Всего-то один кровосос, просто еще одна запись в твоем послужном списке. — Он ухмыльнулся и исчез в глубинах коридоров.

Широкое помещение с высокими, не в пример другим, потолком, кипело жизнью. Огромное пространство делилось на сегменты деревянными перегородками, между которыми теснились столы, заваленные инструментами, деталями и приборами. Где-то что-то отливали, где-то вытачивали, собирали и обсуждали чертежи, перетирали, смешивали и звенели колбами. Освещалось все несколькими массивными люстрами, наполненными свечами, дюжиной жаровен и бессчетным числом чадящих факелов и лучин. И везде сновали люди с бешеными взглядами светящихся глаз. Двое мужчин с трудом тащили по краю помещения латный доспех, без конца матерясь и останавливаясь, чтобы перехватить его по удобнее. Через это бурлящее море и шагал Охотник, разделяя человеческие волны. От шума звенели вески, нос резало запахами дыма, пота и серы. Вентиляционные отверстия в потолке и стенах едва справлялись, и от духоты почти сразу начинала кружиться голова. Здесь ковалось будущее.

— Рейнальд, это ты? — Вдруг раздалось из толпы. — Подожди! — Охотник чуть сгорбился и зашагал с удвоенной силой, делая вид, что ничего не слышал. Не помогло. Будто проходя сквозь людей, к Рейнальду подбежал невысокий мужчина со стрижкой под горшок, блестящим лицом и сальными волосами. Он нетерпеливо переваливался с ноги на ногу, сжимая в руках тяжелую на вид коробку. — Слава Богу я тебя заметил. — Радостно затараторил он. — Я ждал здесь каждый день после того, как Папа сказал, что ты зайдешь к нам, все время выглядывал тебя в толпе. — Несмотря на значительный возраст, его голос был как будто детским.

— Извини, Данила, я тороплюсь. — Отрезал охотник и отвернулся.

— Нет! — Вскрикнул мужчина. Но тут же хихикнул и взял себя в руки. — Мы трудились над этим два года, ты не можешь так уйти. — Он взмахнул рукой, и Охотник перевел взгляд в направлении этого движения. Там, в десяти шагах, стояли, всматриваясь щенячьими глазами в их диалог еще четверо ученых. Рейнальд вздохнул.

— Ладно, давай быстрее, что там у тебя?

— О, спасибо! Сейчас-сейчас. — Замельтешил он, перехватывая коробку, и открывая крышку. — Ты же все еще луком пользуешься?

— Когда приходится. — Ответил Охотник. Он не привык говорить о делах Ордена, но именно эти люди занимались их оснащением, так что секретничать, когда речь шла об инструментах, было бессмысленно. Они и правда использовали короткие луки, когда задание предполагало стрельбу. Они легкие и быстро стреляют. Рейнальд предпочитал это оружие новомодным ручным арбалетам.

— Вот, смотри, специально для тебя, экспериментальный образец, венец инженерной мысли! В остальном мире такое лет двести еще не появится. — Мужчину буквально разрывало от гордости. Охотник согнулся, заглядывая в коробку.

— Что это? — Коротко бросил он. Восторг ученого мгновенно сменился обидой, но он быстро успокоился.

— Пистоли с заводным механизмом, мы доработали терочный, и убрали все недостатки. Больше не надо зажигать фитиль, осечек почти не бывает, а благодаря конструкции, их можно спрятать. — Охотник придирчиво осмотрел две деревянные рукояти, с прикрепленными к ним железными трубками и сделал шаг прочь.

— Не интересует, спасибо. — Коротко бросил он.

— Да стой ты! — Вскрикнул ученый, попытался схватить Рейнальда за руку, но чуть не выронил ящик. — Подожди еще немного. — Охотник вздохнул и обернулся. — Вот смотри, тут все как тебе нравится, — он достал из ящика мешок, — тут пули. — Он с трудом вытащил из него крупный шарик. — Эта простая, литое железо. Пробивает стальную кирасу с двадцати шагов. — Охотник скептически хмыкнул. Ему доводилось стрелять из пищалей, и если в то, что пробить доспех она сможет, он еще мог поверить, то в то, что из нее можно хоть на сколько-то предсказуемо прицелиться — нет, а в миниатюрной версии и подавно. Да и вряд ли это поможет, скажем, против толстого листа железа. Он перевел взгляд на пару мужиков, тащивших куда-то латы. Дойдя до центра помещения, они принялись надевать их на манекены из дерева и соломы. Ученый продолжил. — А вот тут, — он достал небольшой сверток из другого мешочка, — шрапнель. Знаешь, что это? — Охотник кивнул, из пушек стрелять ему тоже приходилось, так что о шрапнели он знал не понаслышке. — Хорошо, тут внутри одна порция, рвешь