Страж грустно улыбнулся. Да, пусть так. Потому что он знал наверняка — его госпожа прекрасно поняла то, что хотело сказать его сердце. Другое дело, что ответить на его чувства не могла. Да и не смела…

— Я очень рад, что повстречал вас, госпожа… У меня никогда не было такого друга…

И все равно, что глаза щиплет от непролитых слез. Такое бывает. А здесь просто не судьба. Просто если бы они встретились раньше… То он… Смог бы…

Но приходит ответ. Жестокий и беспощадный. Нет, не было бы никакого раньше. Он бы ее тогда просто не заметил. Посчитал врагом. Обыкновенным человеком…

— Когда ты с ней хочешь встретиться, Буддика?

Гномий князь Оттон считал, что не стоит носиться с их гостьей. Во всяком случае так, как драконы и орки. Не друг она им. Но и не враг. Тем более, что нынешнее поведение гостьи его вполне устраивало. Сидит себе в комнате и сидит. Благо бы чтобы и дальше все шло так же хорошо… Конечно, визит Императора его довольно сильно напряг, но… оказалось, что до гномов ему и дела не было. Тоже неплохо.

— Не сегодня и не завтра.

Его жена была само спокойствие. Что неудивительно! При таком-то самоконтроле!

— Вот как?

Трудно понять тех, кто может видеть скрытое. Будущее. Многие из его возможных вариантов. Но далеко не все… Потому что будущее меняется каждое мгновение.

— Да. Потому что сегодня у нее состоялся очень важный разговор. А завтра… Завтра она просто отдохнет. Ей это необходимо. А мне… Мне, чтобы увериться в том, что мои видения верны. Вот так вот.

А где-то далеко, в Империи скучала по друзьям Рыжая Целительница. Она так давно их не видела! Почти вечность… Равную нескольким неделям. А сколько еще не увидит! Но… они же вернутся. Все. И Мизу, и Кори, и Яш… И… Лада.

Друг, знающий, что такое милосердие. Чувство о котором почти забыли китсуне. Но она… заставила вспомнить его. Не всех, конечно. Но и того, что было более чем достаточно. Потому что даже если в мире есть всего одно-единственное создание умеющие сопереживать чужой боли, то он не так уж плох. Ведь при таком раскладе их может стать больше. Главное только достучаться. Достучаться до закованных в лед отчуждения сердец…

— Опять скучаешь по ним, коиши?

Сенши… Ее сердце. Ее муж. Создание, которому она полностью доверяет. И который доверяет ей. Потому что для них не важен ни род, ни знатность, ни сила. Просто потому, что они любят друг друга. А враг и недруги… Что ж, они есть у всех. И с этим ничего не поделать.

— Да… Мне так хочется увидеть их. Обнять. Они ведь мои друзья…

Глава Изумрудного рода обнадеживающе улыбнулся. Друзья… Невозможная, бесценная драгоценность. Почти столь же дорогая, как и доверие! Хотя, почему как? Ведь дружба строится на доверии…

— Они скоро вернутся, ты же знаешь. Оглянуться не успеешь! Тем более, что сейчас уже все рода готовятся к церемонии коронации. Твоя подруга будет нашей Императрицей.

Тамаши не верила. Потому что это… невозможно. Не в этой стране, где человек с трудом может прожить чуть больше года! Где он заведомо обречен на смерть!

— Ты уверен?

Она еще надеялась, что это шутка… Но… ее муж никогда не врал ей. Ни разу за все то время, что они были вместе.

— Так сказал Владыка.

И это прозвучало как приговор.

Юный Хикару с грустью оторвался от очередного фолианта весом в килограмм двадцать пять… Но не это его печалило, и не огромное задание заданное учителями, а слишком долгое отсутствие друзей. Нет, рядом с ним конечно была Тамаши-доно, но она — старше. Намного. С ней не поговоришь просто так… Обо всем. Как с Ладой… И Мизу. Хотя тот больше предпочитал молчать, чем говорить! Да что Мизу! Сейчас Хикару обрадовался бы даже язве-Кори!

— Возвращайтесь скорее… Без вас здесь так скучно…

А Советники гадали и размышляли о том, что им делать.

С одной стороны они знали, что Император за свою жену убьет любого, а с другой — эта девочка им мешала. Но… жить-то хочется, а значит надо быть осторожными. Но вот только никакая осторожность не спасет, если до Владыки дойдет хотя бы слух об их планах!

Вернее, уже дошел… Но ничего непоправимого не сделано, так что… Они отделались пока только предупреждением.

И поэтому Каге-доно и Масахиро-доно думали, что может быть лучше подождать… Ведь человеческий век короток. Всего каких-то сто лет… И то, если судьба будет благосклонна к ним.

Они вполне могут отложить свои планы… На чуть чуть.

Слова… Они составляют нашу жизнь. Так же как и встречи, и чувства, и события. Просто чуть-чуть иначе. Но боль причинять они умеют также. Если не лучше. Не даром же говорят — «Словом и убить можно». Или наградить. Спасти от участи худшей, чем смерть. Правда ли это иль ложь — не ведаю. Да и откуда мне? Я же не оратор. Не Императрица. А всего лишь княженка. Причем, попавшая в чужую страну. Я не умею говорить красиво… Так, чтобы сердца загорались ярким огнем. Хотя кто-то может и не согласиться. Пусть. Мне все равно. Я хочу просто жить. Не взирая на обстоятельства.

Я хочу остаться человеком. Не стать зверем. Не потерять себя. Я хочу просто быть.

Может я прошу слишком многого, но это так, как есть. И ничего другого мне не надо. Впрочем, ничего другого я и не умею. Мне дано просто жить.

Я не полководец и не воин. Мне меч-то поднять не под силу! Слишком тяжелый… И тетиву лука я тоже натянуть не могу. Хотя, должна признать, меня этому пытались обучить. Не вышло. Но я не расстраиваюсь. Потому как не мое это. Совсем.

Вечное странствие тоже не мое. Ну не могу я так! Чтобы жить без дома и семьи. Чтобы некуда было вернуться. Впрочем, может тут виновато воспитание, а не характер? Кто знает…

Еще я совсем не хочу быть Императрицей. Заниматься государственными делами. Фальшиво улыбаться. Потому что понимаю — не смогу. Обязательно сорвусь. На ком-нибудь. Слишком уж я привыкла к свободе… К возможности высказывать свое мнение не таясь.

Только вот, что самое обидное… Меня ни кто здесь не спросит чего хочу я, а чего — нет. Просто поставят перед фактом. Ты должна. Ты будешь. Грустно и обидно. Но может еще не все потеряно?

(Лада, месяц златополя, 6 день красных звезд).

Время неспешно шагало по миру. Ни где не задерживаясь и не останавливаясь. Его удел — дорога. Бесконечная. Но он никогда не жаловался. Наоборот — ценил эту возможность. Ведь он мог побывать везде. И нигде. Это давало возможности. Огромные! Ему повезло… Потому что прядильщица Судьба никогда не могла оторваться от своего занятия. Не могла перестать плести узоры из нитей жизни. Правда, в ее дело иногда вмешивалась Вечность, если считала, что что-то идет не так, как хотелось бы ей. Но это было редко. Ведь Судьба почти всегда следовала желаниям свой Повелительницы и Госпожи. В отличие от него и Любви, с которой частенько пересекались их дороги. Так уж вышло…