— Не понимаешь? А ведь все просто… Ты заняла место, которое должно было принадлежать мне.

Рывок и острые когти оставляют глубокую кровоточащую рану на руке Императорской жены. И платье мгновенно пропитывается алой жидкостью. Как, впрочем, и земля на которую тяжелыми каплями капает кровь. Больно!

— Я не желала этого…

Улыбка заставляет содрогнуться. Сколько же в ней злобы и ненависти!

— Это не важно. Главное убрать тебя с дороги. Да так, чтобы никто не мог подумать на меня… Сейчас ведь в лесах неспокойно. Звери там всякие. Дикие…

Еще один прыжок, но в этот раз везет. Всего лишь содрано колено. Да и то — сама виновата. Оступилась. Но… в голове яркой вспышкой промелькнула надежда. А что, если…

Не зря же ее предупреждал тогда Барон! Не зря просил помнить!

— Вон оно как… Значит от трона вас отделяю только я… А вы не подумали, что Владыка может и не обратить на вас свое внимание?

Главное не молчать. Говорить. Говорить. Говорить.

И попытаться достать маленький тонкий кинжал, который Лада всегда носила с собой. И только чудом сегодня ночью оставила его в рукаве.

Слава Богине, что ранена другая рука!

Но как, как заставить сомневаться госпожу Фую?

— А вы не боитесь его гнева?

Так… Этого мало. Слишком мало! А если сделать так…

— Или моего?

Шок. Который сменяется смехом. Издевательским. Злым. Но… может еще не все потеряно?

— Твоего? Да ты видимо не понимаешь кто я, девочка…

Наоборот, прекрасно понимает. И поэтому хватается за единственный шанс выжить. Спастись. Главное чтобы все получилось…

— Это вы не понимаете с кем связались. Или не знаете, что я Кружевница?

Заинтересовалась. А то! О настоящих Кружевницах почти ничего неизвестно. Только… сказки. Это-то и сыграет на руку Ладе. Глупо будет не воспользоваться такой возможностью.

— И?

Встать. Подойти чуть ближе. На расстояние вытянутой руки. На расстояние удара.

— Мне ведь достаточно всего пол мига, чтобы переписать человеческую судьбу… Любую. Даже вашу. Как считаете, вы успеете меня убить до того, как я призову силы доступные мне?

Не верит. Сомневается. Это… плохо. А ведь надо убедить. Чтобы поверила. Хоть на миг!

— Не успеешь…

Тучи закрыли луну. И поляна погрузилась во мрак. Но это даже хорошо…

— Почему же? Успею. И сделаю так, чтобы вы никогда не рождались… Или лучше помешать Вечности создать весь ваш народ? Как считаете? По-моему неплохая мысль…

Кружевница не должна лгать. Но если ты свято веришь в то, что говоришь, то это не ложь?

Для человека, который уверен в этом.

Поэтому надо верить. Верить в то, что она ненавидит Императора и многохвостых лис. Что желает им смерти. Что это ее самой сокровенное желание. Хотя бы на одну минуту забыть о всем добром и светлом, что случилось с ней в Империи. И помнить лишь равнодушие, холод и собственное отчаянье. Этого должно хватить…. Наверное…

— Что ж тогда раньше не воспользовалась шансом?

А вот об этом Лада не подумала. Но отступать поздно.

— Ну как же! Мне ведь не меньше вас хотелось стать Императрицей! И отступать сейчас… Увольте! Гораздо проще избавиться от вас…

Сейчас!

И к тонкой шее прижимается сияющее серебро, оставляя тонкий сочащийся кровью порез. И не дернешься, иначе — смерть. Жертва стала охотником. А теперь…

— Клянитесь! Клянитесь, что никогда не причините вреда ни мне, ни моей семье, ни Владыке! Ну!

Изумрудные глаза темнеют от сдерживаемой ненависти и злости. Так… попасться. Заслушаться сказками! Поверить этой… девчонке! А вдруг… и впрямь не врет?

— К… Клянусь.

Но Лада не отпускает, потому что знает — эта клятва не стоит ровным счетом ничего. Нужна другая. Кори с Мизу, к счастью, научили.

— Нет, госпожа… Клянитесь кровью, родом, силой и вечностью… Мне не нужны осечки и недоговоренности!

Главное сейчас не сорваться… Не показать слабости. А остальное — подождет. До лучших времен.

— Не посмеешь…

Кинжал только сильнее давит на горло. Для китсуне это конечно не рана… Но тоже довольно не приятно. А Лада ее теперь не отпустит…

— Посмею. Клянитесь!

И сквозь зубу, подобно шипению змеи звучат слова клятвы… Добилась-таки своего!

— Кровью, что течет в моих жилах… Родом, что ведет свое начало с сотворения мира… Силой, дающей мне жизнь… Вечностью и дорогой ждущей меня… Клянусь!

Вот теперь все. Спасена. А кинжал возвращается на законное место. Можно отдохнуть. Этот зверь уже не страшен.

— Уходите.

Надо возвращаться. Перевязать раны. И самое главное — никому ничего не рассказывать. Ни к чему Мизу с Кори дополнительные волнения. Еще под замок посадят. В красивую клетку…

— Тварь!

Шипи. Только это уже бесполезно. Вреда ты Ладе причинить не сможешь. Потому что поклялась так, как заповедовала Вечность.

— А знаете еще что, госпожа Фую…

Ярко улыбнуться, ощущая вкус победы на губах.

— Кружевница никогда недолжна нести смерть. Только спасать. Не себя, но других. И мгновения мне было бы мало.

И в спину ей летел крик раненого зверя. Отчаянный и беспомощный. Ее обвели вокруг пальца… Отняли добычу и шанс стать Императрицей. Месть. И это-то и было страшнее всего.

По лесу бежит белый, как снег, единорог, оставляя следы раздвоенных копыт на влажной от прошедшего недавно дождя земле. Его рог сверкает в лунных бликах, подобно кристаллу. А за ним с лаем несутся гончие, норовя догнать и убить, чтобы просто порадовать своего хозяина. Слышится выстрел и вот уже на белой шерсти горит алая кровь. Благородное и прекрасное создание падает на траву, но через мгновенье пытается подняться. Поздно! Собаки уже окружили его, а значит, скоро рядом будут и те, кто подписал ему смертный приговор. Они все-таки достали его, эти охотники. Вот они уже приближаются на своих конях. У них на лице играют улыбки. Лесной король повержен! Больше некому будет защищать лес! Никто больше не будет мешать охоте!

Единорог с болью оглядывает своих палачей голубыми глазами. Неужели все так закончится? Неужели так и погибнет лес? Его лес?! Но вдруг он замечает маленького мальчика, стоящего в стороне от его мучителей, и, с ужасом наблюдающим, за разворачивающейся на его глазах картиной…

Тебе не нравится то, что ты видишь, дитя?

Нет, это неправильно… Так не должно быть… Ты не должен умирать, ты нужен лесу…