— Ясно. Но меня это не волнует. Не мне судить, не вам держать ответ. Ведь уже послезавтра я уеду домой.

Дом. Она уже называет Империю и дворец домом. Когда это случилось? Как?

— Не привыкли сдаваться. А ведь иногда лучше отойти в сторону.

Упрямая и глупая. Еще наивная. Как она сумела выжить во дворце при таком-то отношении к жизни? Да еще и заслужить уважение… Не всех, конечно, но и тех, кто был более чем достаточно.

— И смотреть, как за тебя будет страдать и расплачиваться другой? Извините конечно, но это не в моем характере. Я привыкла сама отвечать за свои ошибки.

Гордая. Такая же как и Император. Но мягче. Только слушать других так же не хочет. Или просто не подает виду?

— Вот оно что… А я бы на вашем месте в ближайшее время не встревала бы в разборки великих и благородных. Потому как ответственность вы несете не только за себя…

Не понимает. Или просто еще не знает… Второе ближе к истине. Куда ей, Кружевнице! Они могут видеть только самое ближайшее будущее, да и то не всегда. И не свое.

Поэтому откуда ей знать-то?!

— Не понимаете… Что ж, тогда я вам расскажу и объясню.

Так будет лучше. Не только для нее, но и для Императора, который все уже и так наверняка знает. Но подстраховаться надо. Да и не такая жестокая она, Буддика, чтобы подвергать опасности сразу две жизни.

— Вы храните в себе еще только зарождающуюся жизнь, госпожа. И отвечаете за то, чтобы она пришла в этот мир. Неужели вы не почувствовали, как изменился ваш дар? Как сильнее вас стал защищать этот маленький зверек-горностай?

Заметила. Почувствовала. Но не смогла понять. А надо бы уже. Ведь у тебя так много врагов, девочка. Которые много сильнее тебя. И опаснее.

— Ваш муж, сестра или страж не всегда смогут быть с вами. И в эти мгновения вы сами будите защищать это еще не рожденное создание. Только сможете ли?

Глупый вопрос. Сможет. И защитит. Ведь о матерях с Северных островов знают даже здесь. В глубинах гор. Эти женщины не побоятся ничего, чтобы защитить свое дитя. Ни короля, ни армии, ни Богов.

— Я…?

Рука осторожно, словно бы не веря ложится на живот. Так и есть — защищая.

— Да. Всего пару дней, но знающим это уже видно. По ауре, по силе, по нитям судьбы. И с этого момента врагов у вас станет только больше. Потому как слишком многие не хотят, чтобы это дитя пришло в этот мир.

Повисло молчание. Обескураженное. Неверящее. Надеющееся.

— Он будет рад.

Даже сейчас она подумала не о себе. Глупая. Какое дело Императору до нее? Хотя… Если бы не было дела, то не было бы и этого маленького чуда. Удивительно!

— Вот этого я не знаю. Да мне и дела-то до этого нет. Будет, не будет!

Буддика еще что-то говорила да только Лада ее уже не слушала. Она была счастлива. Ее мечты начались потихоньку сбываться. Может… Нет, точно! Все будет хорошо…

— Ты меня совсем не слушаешь… Зря. Я бы на твоем месте затаилась и не высовывала бы нос из своих комнат. Хотя и это не защита.

Улыбается. Светло так, радостно.

— Вы думаете мне это кто-нибудь позволит, княгиня? Ведь по приезду во дворец я стану Императрицей… Меня просто не смогут оставить в покое. Не в этом случае.

Это-то она и не учла. Владычица, значит? А это интересно… Очень интересно. Императрица — человек. Сколько же будет недовольных этой дивной новостью.

— Тогда вам тем более надо быть осторожной. Не оставайтесь одна. Тогда может все и обойдется…

Грустное покачивание головой. Не верит? Сомневается?

— У нас говорят — «От судьбы не убежишь». Если мне суждено будет остаться одной, то пусть так и будет. Но это не значит, что я сдамся. Нет. Никогда.

Не слышит. Пусть. Ее дело — предупредить. Она это сделала. А остальное — не ее забота.

— Как хочешь. А у меня дела…

А девчонка смотрит. И взгляд не отпускает. Хочешь уйти, а не можешь.

— А знаете почему я не сдамся?

Буддика молчит. Словно не слышит. Но с нетерпением ждет ответа…

— Потому что жизнь это борьба. Если мы перестаем бороться, то мы умираем. А этого допустить я не могу. Не сейчас…

Мизу с Кори тенями притаились чуть дальше по коридору. Так, чтобы все видеть, но не слышать. Зачем? Им это и так понятно… Их госпожу хотят о чем-то предупредить. Только вот о чем?

— Как думаешь, о чем они говорят?

Маленькая лисичка и сама догадывалась, но хотела лишний раз удостоверится. Мало ли! Вдруг — ошиблась?

— О том, о чем всем остальным знать не следует. Ты ж сама это поняла… Еще тогда, когда на дверях комнат лежали заклятья Владыки, а мы вот так же прохлаждались в коридоре.

Кори вздохнула. Действительно, глупо было об этом спрашивать. Да и не стоило.

Их дело теперь защищать Ладу и будущее Империи. Так зачем сомневаться…

— Нам с тобой остается только молиться о том, чтобы по пути в Империю ничего не случилось. А там уж… будет кому за ней приглядеть. Хотя бы тем же Теням. Только вот тревожно мне что-то… Очень тревожно.

Кори молча согласилось. У нее тоже сердце было не на месте. Но откуда ждать беды она не знала… И это-то напрягало больше всего.

Вот наше путешествие и подходит к концу. Мы едем домой. Назад, во дворец, в Империю. До которой почти неделя пути. Это так долго! Или мне просто кажется? Не знаю… Я просто хочу поскорее попасть домой. Потому что устала. От этой дороги. Нельзя же всю жизнь путешествовать?! Хотя со мной могут и не согласиться… Те же орки. Но их дом всегда с собой. Вернее, их дом — дорога. Но не мой.

И вообще, я совсем запуталась! Я зову домом и Северные острова, и дворец мужа… Может, это страннго. Может — нет. Я не хочу думать об этом. Ведь совсем скоро я встречусь с Тамаши и ее семьей! Я так давно не видела Рыжую Целительницу! Я так соскучилась… Интересно, как у нее дела?

А еще мне хочется увидеть жреца храма Богини Вечности. Просто чтобы поговорить. Обсудить поездку. Найти ответы. Только вот, вряд ли он захочет говорить со мной. Я же человек. И поэтому меня очень многие не любят. Даже ненавидят. Только вот все это скрывается за красивой маской и врага не узнать до самого последнего момента. Когда жизнь уже почти оборвалась. И это страшно… Потому что в этот момент лица китсуне теряют всю свою человечность и становятся поистине жуткими. Я помню. Я видела. Но об этом знать не стоит никому…

Но мы едем домой! Домой!

(Лада, месяц златополя, 8 день красных звезд).

Приближалась осень. Еще не так явно, но ее дыхание уже чувствовалось. Еле ощутимое, но его нельзя было не заметить. Как и золотую паутинку на траве, как отблеск золота в пока еще изумрудной листве, как выше и бледнее стало небо. А Лада с друзьями возвращалась в Империю. Потому что время вышло. Да они и не были в общем-то против…