– Ну, смотрите, – ехидно скривился ренегат, следя за манипуляциями карателя, – сканер, что ли? Какими судьбами в наших краях?

– Давай без глупых вопросов. Итак, что видим на экране навигатора…

* * *

Профессора Лиознова и подопытного Брома разговорили быстро: одному насильно скормили «туза», другому вкололи сок щавеля, пригрозив отключить от системы жизнеобеспечения. Сегмент под влиянием наркотического дурмана рассказал все, что знал, успев утомить полковника Харда болтливостью. Бром отвечал строго на вопросы Черного Карателя, смиренно повиснув на стальных зажимах инкубатора. На человека он походил уже мало, как, впрочем, и сам Хард. Что тот, что другой были словно изваяны из мрамора – ни тени эмоций, пустые мутные глаза, механические движения. Полковник встал и нервно заходил взад-вперед по кафелю лаборатории. Кругом провода, кабели, компьютеры, колбы исполинских размеров, баллоны и прочая утварь исследовательского центра. Мерцание люминесцентных ламп, треск генератора в углу и гудение системного блока дополняли рабочую картину тайной лаборатории. Ощущался резкий запах озона.

Опутанный проводами и капельницами Бром одними глазами следил за маячившим офицером в черных доспехах. Не выдержал, задал вопрос:

– Зачем вам так сильно нужна Армада? Вы же совсем с другими целями ищете ее, не как остальные, в поисках Рая… Вам не попасть в Армаду, даже если найдете Врата. Зов Армады для Избранных, только Избранный может попасть в нее. А вас она явно не ждет.

– Пасть заткни! Тебя никто не спрашивал. Тут вопросы я задаю. – Полковник приостановился напротив инкубатора из оргстекла, посмотрел в глаза Брома. – Значит, Рай – это, говоришь, то же самое, что Армада? Вся мразь Пади верит в Рай, а он и есть Армада?! Так, милейший, отчего же это я не могу попасть туда? Чем я так плох?

– Ты не Избран…

– Это я уже слышал. Хватит мне мозги пудрить! Кто такие Избранные и почему именно я не могу попасть в сердце Армады?

Бром молчал, закрыв глаза без ресниц, на бледном лице ни волосинки, ни изъяна, сплошная маска Пьеро. Он долгое время находился здесь, и никто из мира живых не знал, что его мучения начались очень давно. Еще с аварии на известной атомной станции, где он был начальником секретной лаборатории и сам проводил опыты над мышками, кроликами и… даже заключенными тюрем, изучая способности живых организмов к телепортации и выживанию в параллельных средах.

– Говори! – гаркнул Хард, двинув кулаком по оболочке инкубатора, отчего сверху свалилась и разбилась об пол пробирка. – Я ведь отключу все питание, и ты сдохнешь в страшных конвульсиях. Отвечай на мой вопрос, тварь!

– Напугал, – прошептал Бром, приоткрыв глаза, – я давно привык к любым внешним и внутренним воздействиям, этого я не боюсь, как и отключения. Может, я и так мечтаю умереть, чтобы уже все это закончилось раз и навсегда!

«Так, кнут не помог, нужен пряник», – подумал полковник, а вслух даже неожиданно для себя выдал:

– Отвечай на мои вопросы и… и я доставлю тебя к Вратам!

Лицо Брома вмиг преобразилось, глаза предательски заблестели, выдавая его истинное желание. И это не ускользнуло от умного и расчетливого Харда.

– Ты серьезно? Это не может быть! – Бром оживился.

– Для меня нет ничего запретного, я могу все.

– Ты действительно можешь показать мне Армаду? Ты обещаешь доставить меня туда? – Бывший профессор задыхался от перевозбуждения.

– Так точно. Я же знаю, что ты бывший Избранный, ты был там, видел ее, и тебе безумно хочется оказаться там снова.

– Да-а! – Бром дернулся и немного сбавил тон: – Я не Избранный. Я не смог стать им, Армада не приняла меня, и я догадываюсь почему. Но я очень хочу снова оказаться там!

– И почему?

– Что?

– Почему тебя не приняла Армада? Что нужно сделать, чтобы стать Избранным и войти в нее?

– У меня не было четвертого ключа от Врат. Только три.

Глаза полковника чуть не вылезли из орбит, физиономия вытянулась и стала похожа на лошадиную, пальцы задрожали, чего никогда раньше не бывало. Он сжался в пружину, напрягся и, прищурившись, замер, словно статуя.

– И-и? Говори.

– Поклянись, что возьмешь меня к Дуге, а там я покажу тебе тайные тропы к Вратам и сам вход в Армаду. И расскажу все про…

– Говори! Обещаю, что ты увидишь Врата, – прошипел Хард, уже не скрывая неподдельного интереса.

– Это тайна, которую знаю только я, и теперь узнаешь ты, – начал Бром, угадав мысли карателя. – Убери лишних из помещения и не перебивай меня.

Хард встрепенулся, обернулся и, мрачно посмотрев на часового, жестом приказал ему убраться. Когда боец исчез за тяжелой дверью, полковник с трудом проглотил ком в горле и кивнул распятому профессору.

– Существуют четыре ключа от Армады, способных отключить ее или, наоборот, активировать. Сейчас она находится в рабочем режиме, потому что три года назад ее неправильно активировал… гм… я. Подробностей этого идиотского действа и предысторию поиска Армады я не буду излагать, расскажу только самое важное. Я привел ее в рабочее положение только тремя ключами, поэтому, скорее всего, Армада сработала неверно, образовав обширную аномалию Дуга. Это огромная парабола с директрисой длиной девять километров в результате выплеска энергии накрыла прозрачным энергетическим куполом городок Энск в Низине и вообще всю местность рядом. Дуга создает мутантов, зомби и некоторые виды аномалий. Действие ее, вероятно, уже знают в Пади все, поэтому никто туда не суется. Дуга сеет смерть и охраняет Врата.

– Так это ты включил Армаду и сотворил Судный день?! – перебил Хард рассказчика.

– Не перебивай меня, полковник! – Бром с трудом справился с волнением и болью в висках, облепленных контактами. – Именно я сделал ЭТО! Да, я! И весь мир погиб из-за меня. Я не знал… не специально… Вечно мне не везло у самой финишной черты. Вроде вот, уже рядом, но всегда происходило что-то ужасное, перечеркивающее мои многолетние творения, мою жизнь! Тогда, в восемьдесят шестом, этот взрыв на АЭС испортил все мои наработки, хотя и позволил познать другой мир, Зону, действие порталов и переносов в пространстве и времени. Много позже моя мечта, мое Око кануло в ничто, обратилось в прах, не успев сотворить сверхновый Ковчег. И причиной его краха явились сталкеры! А три года назад, когда я вплотную приблизился к тайне Армады, на моем пути встали Стражи. Они не пускали меня к Вратам, все попытки заканчивались неудачей, погибли почти все мои люди, хотя считались лучшими воинами и защитниками. Мне удалось пробраться сквозь Врата и достичь Армады, но я потерял четвертый ключ, которым завладели Стражи. Три оставшихся позволили активировать Армаду, но неправильно.

Потоком мощной энергии меня выбросило наружу, а позже меня подобрал Болотник, местный врачеватель, обосновавшийся у Больших Луж. Он выходил мое искалеченное тело и оставил жить у себя на болотах. Судный день, произошедший тогда, явился следствием техногенной катастрофы, которую устроила Армада, выплеснувшая накопленную за многие тысячелетия энергию. Сокрушительная волна три раза обошла планету, разрушив цивилизацию и столкнув человечество в бездну Средневековья. Не пострадал только центр выброса с самой Армадой и небольшим районом возле нее, позже ставшим Падью. Дуга надежно оберегает Армаду и вход в нее – Врата.