В лесу возле Больших Луж, где я изучал Чащобу, собирал и исследовал артефакты и прочие порождения Дуги, меня схватили дикари. А у них совершенно случайно меня отбили бойцы отряда самообороны Южного форта. И чуть позже я оказался здесь, в исследовательском бункере. Ученым во главе с Лиозновым удалось кое-что узнать и понять благодаря экспериментам, но про Армаду они не знают. Результаты Судного дня, изучение Дуги, опыты надо мной – все это позволило им вплотную подобраться к тайне Армады и управления пространством и временем.

– Что такое Армада сама по себе? Машина времени? – выдавил из пересохшей глотки Хард.

– Армада – наследие древней цивилизации Основателей из параллельного мира, которые первыми заселили Древо Миров. Армада самостоятельно «проваливается» между мирами, свободно перемещается то в один, то в другой. Она сама по себе является «узлом пространств», через который можно попадать в разные миры и времена. В ней, как в ковчеге, заключены семена жизни, воспользоваться которыми могут только Избранные либо сами Основатели. Армада одновременно орудие уничтожения и созидания, и от того, какая энергетика преобладает в большей части мира, темная или светлая, зависит, как она в нем заработает.

Это огромный подземный накопительный комплекс, энергоноситель, аккумулятор в виде октаэдра… ну, как бы проще объяснить… э-э… двух пирамид с общим основанием. Человечество передавало из уст в уста легенду о Предтечах. Так вот, она далеко не беспочвенна! Это они создали миллионы лет назад Армаду для сдерживания излишков энергии, скапливающейся между множеством параллельных и не только миров, чтобы в будущем использовать ее для создания нового Мира на смену погибшему. Сколько таких комплексов может находиться во Вселенной – неизвестно, может быть, он только один.

Армада сделана из неизвестного суперпрочного материала, способного менять состав и превращаться в любую другую субстанцию. Изнутри она испещрена каналами, лабиринтами, тоннелями и лифтами. Лифты виртуальные, голографические, в такой попадешь и окажешься в другой части Армады. Можно навечно заблудиться, а можно попасть к основанию, где находится Ареал, по сути, машина времени для передвижения в пространстве. В самой нижней вершине октаэдра – тупик для лифта и Адгне… ну-у, типа Ад, место обретения пустоты, то есть ничто! Человек или любая тварь, попадая туда, попросту исчезает из Мироздания.

Вход в Армаду замаскирован в верхней вершине Пирамиды, под толщей трясины. Эти болота и есть Большие Лужи. Конечно же, никто не знает про Армаду, не видит ее и не может добраться! Поэтому Армада на многие тысячи лет скрыта от человеческих глаз.

– Что с ключами? Какие они, где? Тотемы фортов – это они и есть? – Полковник, ставший похожим на студента, штудирующего лекцию, уже уловил суть рассказа.

– Какие тотемы? Ничего не знаю про тотемы фортов. Ключи – это четыре редчайших артефакта: «роса», «изоплит», «аура» и «искра». Символы всех природных стихий. Я смог применить только три, потому что «искру» отобрали у меня Стражи, а позже она перекочевала в Восточный форт на хранение тамошним старейшинам. Остальные три тоже разлетелись по Пади, а может статься, ушли за кордон. Не ведаю.

– Ни черта они не ушли! Все арты в Пади, в тотемах всех четырех фортов! Хм… получается… – Хард глубоко задумался, прижав кулак ко лбу, – получается, что теперь три ключа сами плывут к Армаде, а четвертый хранится нетронутым в тотеме Восточного форта?! Проклятье! Я же послал Штока с бойцами к болотам, а там… а там все равно не все ключи. Та-ак. Ты уверен, что четвертый… что «искра» еще там, в Уральском… гм… Восточном форту?

– Уверен.

– Так что же я… – Полковник выхватил рацию из нагрудного кармана разгрузки, включил и стал вызывать подчиненных, отправленных на помощь ренегатам и Демонам по поимке беглецов. – Шток! Шток! Прием. Ответь командиру. Што-ок! Прием…

Рация шипела и трещала, но связи со старшим карателем отряда не было.

– Значит, этот сталкер не сможет отключить Армаду и вообще попасть в Рай… тьфу, во Врата? У него нет четвертого ключа, а пока только я знаю, где «искра». Тогда нужно… – Хард заткнулся, заметив, как пристально Бром смотрит на него.

– Сталкер? Врата? Кто-то кроме меня и… гм… тебя хочет попасть в Армаду? Отключить ее?

– Да, нашлись такие, фак их в одно место! Сталкеры и Заслон.

– Кто такой Заслон?

– Тебе какая уже разница? Оборона города Оружейников, спецы из вояк. Та‑а‑ак.

– Так это же хорошо! Это чудесно! Необходимо срочно помочь им найти все ключи и устранить Дугу, а уж потом начать изучать подземный комплекс. Аккуратно, осторожно, потихонечку. Я могу очень пригодиться! – обрадовался Бром, забрякав клеммами проводов.

– Идиот!

– Что?

– Говорю, конечно, так и сделаем. – Полковник опять погрузился в думы, заходил по лаборатории взад и вперед, шепча еле внятно: – Если отозвать Штока не смогу, пусть до конца идет и, может быть, захватит «ауру». Возможно, этот везунчик сталкер уже приобрел и «росу», ведь «изоплит» явно у него. Так. Штоку подмогу не послать, людей мало, у него там и так помощников хватает с избытком. Ренегаты Фараона и фанатики Нумизмата, эти олухи тупые, ничего не могут знать про тайну Армады, в общей сваре выудят арты, а Шток – парень не промах, возьмет готовенькое и мне на блюдечке с каемочкой. Какая-то босота сталкеровская не помеха! Вроде в болотах больше никого не предви… Стражи! Бром! Стражи эти… Кто они?

– Не знаю.

– Что-о? Как не знаешь? У тебя отобрали четвертый ключ, ты как-то пролез между ними и не знаешь Стражей?!

– Я толком не видел их, но очень боюсь! Это не люди. Зверье, каких еще поискать. Хотя немного их. Темно, туман, вопли над водой, выстрелы и огро-омные тени. Я оступился на помосте, упал, выронил сумку с ключами, поторопился, схватил ее. А оказалось, что «искра» выпала… Но возвращаться обратно уже было нельзя!

– Мда-а, описание, конечно, то еще! – Хард снова подошел к инкубатору. – Разберемся с твоими Стражами, не велика беда, если лоха догнать не смогли! Видимо, есть еще один фигурант. Свидетель. Кто этот Болотник?

– Человек.

– И? Что? Ясно, что не свинорыл или виверна. Кто, откуда, чем живет?

– Я не помню.

– Ты че, придуриваешься сейчас? Как ты не помнишь того, кто тебя спас и выходил? Идиот.

– Мне напрочь отбило память, может, это Болотник повлиял на мой мозг и…

– Ты мне тут туфту не гони, сволочь! Какой, на хрен, ментал у человека?! Имя его помнишь, до и после болота помнишь, а его никак? Ты че?!

– Честное слово, у меня как пробел в памяти. Я даже облика его не могу представить. Так, в общих чертах.

– Так говори, черт тебя возьми! Какая внешность у него?

– Ну… длинный темный плащ, посох, карабин на спине, сума на боку. И… все-е.

– Фак! Такое описание подходит любому бандиту Пади. Ты издеваешься надо мной? – Каратель брызнул слюной и побагровел.