и, возможно их сильнейшего боевого мастера. Пришлось сменить одежду и маску, придумать новое имя, а вот свой голос я сменить не могу. Надеялся, что меня не узнают по единственной сохранившейся улике, а в идеале, что новости о Лэй Сяо настигнут меня ещё в пути, в крупнейшем городе соседней провинции.

Я надеялся на это до последнего момента, до утомительного путешествия на гору, состоявшегося через четыре дня, когда я таки добрался в тот самый город. Но слухи касательно Лэй Сяо так и не обновились. Она пропала, а значит, придется топать вверх по склону к воротам секты "Облачного пика" и напрашиваться в послушники. Наверняка, проведут какую-то проверку, на кристалле или ещё каким-то образом, но то, что придётся внести стартовый взнос, я не сомневался. Сколько расспрашивал о секте у прохожих и случайных попутчиков, ничего хорошего о ней не услышал. Шарлатаны и бандиты. Опасные бандиты, у которых есть и сила и деньги. Лэй Сяо, Лэй Сяо, к кому ты обратилась за помощью…

Однако у меня было и несколько личных поводов для посещения этой мутной организации. Я хотел встретиться с таинственным мастером духа, чтобы узнать о том, что у меня за дух и на что это вообще влияет, а ещё узнать, для кого и по каким дням в секте открывают тот природный источник Ци, что покалеченные мной ученики уверенно объявили своим. Хотел узнать это, чтобы посещать его в следующие разы без риска быть убитым уже кем-то из мастеров секты. С ними я пока не совладаю, лучше подстраховаться.

Смахнув со лба пот, выступивший от интенсивной ходьбы вверх по склону и жарких лучей полуденного светила, я предстал перед каменными столбами ворот, отделяющими территорию секты от внешнего мира и сразу же наткнулся на неприятную картину. Какой-то отморозок в форме ученика секты с наслаждением избивал на небольшой каменной арене пришедшего вступить в послушники новичка. Разбив лицо уже не сопротивлявшегося, лежащего пластом на каменном полу противника в кровавое месиво, он самодовольно объявил:

— Кто ещё? Кто ещё смелый и хочет попробовать поступить без взноса? Условия просты, побеждаете меня, проходите дальше с ярлыком послушника, если нет, все ваши пожитки я оставляю себе. Всё честно. Я — самый слабый из воспитанников второго года обучения. Ну? Есть ещё смельчаки?

— Есть, — отозвался я, и заметил, с каким удовольствием парень уже явно переваливший по возрасту за двадцатку, но очень худощавый и низкорослый, из-за чего создавалось ложное впечатление, что он и вправду один из зеленых новичков, уставился на мой объемный кошель на поясе.

"Смотри, смотри, пока ещё видишь на оба глаза", — подумал я, оставляя всё лишнее у края арены. Сейчас и я посмотрю, как ты запоёшь, когда твои кишки полезут из всех щелей. Прошлые поединки уже собрали вокруг арены немалую толпу зевак. Были здесь и другие ученики секты, отвечающие за охрану ворот и прием и сопровождение новичков, принесших положенный взнос, поэтому зрителей поединка было более чем достаточно. Мне нужно постараться, чтобы не выдать, что я сам боевой мастер с немалым опытом. Буду дурачиться, только так моя победа не будет выглядеть слишком подозрительной. Поехали.

Глава 14 Секта Облачного пика

"Силен! Не ниже третьей ступени серебра. Опытный молодой мастер, умело контролирующий силу и скорость каждой атаки", — подумал я, с огромным трудом уклонившись от третьего выпада противника на небольшой, неудобной арене, где слишком близко к краю столпившиеся зрители не давали выполнить полноценный отскок в сторону.

Последняя атака уже не была обычным ударом, ускоренным с помощью техники "Порыв ветра", а полноценной боевой техникой мастерского уровня "Танец тени". Взмах ноги чуть не сбил меня с ног, пришлось делать обманный маневр с заходом противнику за спину с риском получить локтем в пах. Разумеется, я держал защиту внешнего круга Ци и выдержал бы такую атаку, но подставляться самыми болезненными частями тела всё равно было неприятно.

Уклонился, но второй раз этот номер не пройдет и мешающих двигаться зевак от арены одним своим голосовым приказом не разгонишь. Придется следующий удар принимать в блок, что сразу выдаст противнику мою реальную силу или отвечать, как в настоящем поединке. А если отвечать, то как? Я напряженно ждал следующей атаки, которая скорее всего тоже будет молниеносным выпадом "Танец тени". Арена прямо заточена под применение этой техники, куда бы не отступил, остаюсь на удобном расстоянии. Уклониться почти невозможно, а приняв атаку в блок, боец подставляет себя под второй рубящий удар уже по ногам или с разворота, после чего вылетит с арены, а это также равносильно проигрышу.

Противник, очень резво атаковавший вначале, почему-то замер, внимательно оценивая меня издалека. Он словно о чем-то раздумывал, после чего опять двинулся в мою сторону.

— Стальной Кулак, стой! — окрикнул его какой-то парень из окружающей арену толпы. Он был также облачён в форму послушника секты.

— Кулак, хватит, наставник сказал пропускать тех, кто выдержит три атаки, — добавил другой.

— Заткнитесь! Я только разминался, а он ещё ничего не показал, — злобно огрызнулся мой низкорослый и худощавый противник, и по глубоким мимическим морщинам, возникшим у него на лице из-за раздражения, я сделал вывод, что ему уже весь тридцатник, если не больше.

Он уже давно не младший ученик второго года обучения и даже не старший ученик, которыми подростки становятся после пяти лет практик в секте. Это один из самых талантливых, личных помощников наставника, фактически, выпускник боевой академии, если проводить параллели с другими местами подготовки боевых мастеров, проходящий аспирантуру. Мой противник — зрелый боевой мастер, просто умело маскировался, используя неказистую внешность, чем и объяснялся его высокий уровень навыков.

— Стальной Кулак, твой наставник будет недоволен, — продолжал настаивать его товарищ.

— Я сказал молчать! Мне решать, прошёл новичок испытание или нет.

Решив, вопреки требованиям наставника продолжить бой и разделаться с новичком даже после того, как тот выдержал три атаки, коротышка захотел вынести меня быстро и эффектно. Он демонстративно бафнулся "Кошачьим шагом", на некоторый процент повысив ловкость и скорость следующей атаки и сделал первое вращательное движение, оборот вокруг себя с шагом вперед, затем второй оборот. Я всё понял. Это "Поступь урагана" — три оборота и быстрый прыжок с разворотом и ударом сверху вниз, который я уже видел в исполнении Цао Цао на городском турнире.

Это точно