Уродец что-то хрипел. На сей раз заметно громче, чем ранее. Но попытка соблюдать ритм проваливалась. Даркену никак не удавалось угадать мелодию.

Дворянин рассмеялся.

— Вот же я дурак! Ха-ха-ха! Решил, что раз ты не можешь чувствовать боли, то и по-корсикански колдовать не можешь! Да у тебя же есть целые часы воспоминаний, которые ты хотел бы забыть! Когда ты это сделал? Когда перемкнул контуры с позвоночника? В бою?

Взмах левой рукой. Даркен расшифровал его, как «нет».

— Когда Туна отвлеклась на ноги?

Правая рука. «Да».

— Ах, красиво ты меня развёл! Сделай одолжение: я хочу умереть так быстро, чтобы даже не успеть испу…

Даркен не договорил. Искра сознания в его серых глазах потухла, повинуясь едва заметному жесту его двойника, вложившего воспоминания о пытках в примитивный, но действенный магический контур.

В этот момент изуродованная физически и духовно версия сына рода Маллой вновь стала оригиналом.

5.

Мец Праведный обрушился на слечну Кюсо.

Броня с трудом улавливала отдельные движения, и лишь отмечала общий ход схватки: синай со свистом рассекал воздух, добавляя новых оттенков в мелодию воя бури, да с громким хлопком встречался с защитой Жаклин. Француженка успела зачаровать верхнюю одежду и теперь принимала атаки на закрытые рукавами предплечья. Времени на ответ у неё практически не было, а потому девушка предусмотрительно спрятала волшебную палочку в кобуре, чтобы окончательно не лишиться её после особо удачного финта противника.

Мец бил нещадно. Лешая не могла сказать наверняка, чего он хотел больше: сломить сопротивление врага, или же разломать бамбуковый клинок своего оружия, обнажив сокрытый внутри позвоночник. По крайней мере изнашивалось растительное волокно с большой скоростью, и уже секунде на пятой первая треть невидимого ранее костяного «лезвия» стала отчётливо различима.

Угроза столкнуться с перспективой атак, идущих сразу по физическому и магическому направлениям, вынудила Жаклин сменить тактику. Девушка резко подалась навстречу врагу, ныряя к нему столь близко, чтобы её было проще ударить рукоятью, чем первой третью клинка, и вцепилась в запястья бывшего самурая. К сожалению её попытка засадить лбом в переносицу Меца была с лёгкостью отражена: мелкому пану Праведному это было несложно. В отличие от прямого физического противостояния.

Похоже, самоучка переоценил возможности своего нового тельца. Оно было мало того, что меньше по массе, чем тело слечны Кюссо, так ведь мышцы некромагички были определённо в лучшем тонусе, чем мышцы случайной девицы из челяди. И тут уже не имело значения, что Жаки себе мускулатуру магией «надула».

Сила есть сила.

А опыт есть опыт.

Мец, быстро осознав, что проигрывает в противостоянии, поспешил наклониться к своим предплечьям и вцепиться зубами в пальцы противницы. Та вскринула от боли, ослабила хватку, и эта заминка ей стоила победы, что была, казалось бы, столь близка.

Бывший самурай ловко вывернулся из девичьих рук, зашёл Жаклин за спину и одним ударом отсёк ей голову, а затем застыл, как это часто показывают в фильмах на восточную тематику. Красиво. Картинно. Даром что из-за того, что позвоночник мелкого животного мало напоминал заточенное бритвенно лезвие, а перерубать шею врага приходилось заклинанием, голова француженки сразу же улетела вверх, а не скатилась на землю спустя пару секунд после окончания схватки.

Всё же, мастерство не пропьёшь. Даже в образе легкомысленной малявки Мец Праведный оставался могучим воином. А уж каковым бы он являлся в своём оригинальном теле?

Броне хотелось поаплодировать сопернику. Это, действительно, впечатляло. Не только с точки зрения визуальной эстетики. Это был красивый бой. Сам по себе. Оба соперника проявили себя достойно.

Но Лешая сдержалась. Но только потому, что одна из рук уже обратилась в пасть: девушка обладала техникой хлопка одной ладонью. Нет. Некромагичка не желала показать противнику, что способна адекватно — или сравнительно адекватно — соображать. Оттого и не стала она сгонять с лица улыбки: та выглядела хтонически безумно, а потому могла работать на нужный хозяйке эффект.

Некромагичка стояла на месте, не демонстрируя особого интереса к окружающему миру и внимательно наблюдала за Мецем. Тот в ответ наблюдал за Лешей. Он не торопился предпринимать следующее действие и воспользовался передышкой, чтобы сорвать остатки бамбуковых волокон с костяного клинка синая. Движения были уверенные, но слегка неловкие. Чувствовался мезальянс между разумом и плотью. Отсутствие привычки к столь слабым девичьим ручкам. Да и разница в размерах между оригиналом и новым телом давала о себе знать: не раз Мец натыкался ладонью на костяное лезвие там, где оно должно было бы закончиться по меркам старой физиологии.

Лишь полностью обнажив сокрытый в бамбуке позвоночник, бывший самурай атаковал. Не проклятием: не то ожидал, что на частично преобразовавшуюся богиню они не подействуют, не то ему уже попросту не хватало запаса магии в потеплевшем за время битвы с тараканами и с Кюсо прахе. Не столь важны причины, сколь суть.

Враг шёл на сближение.

И едва он сделал первый шаг, начала двигаться и Броня. Она не пыталась убежать. Лишь ненамного увеличила расстояние меж собой и Мецем, занимая позицию, при которой ветер будет дуть ей в спину и, как следствие, в лицо противнику. Тому приходилось щуриться, чтобы оценить новое местоположение Лешей и направить оружие туда с целью достать синеглазую богиню в длинном выпаде.

Некромагичка, разумеется, отскочила назад, ещё больше разрывая дистанцию, но лишь мгновением позже того момента, когда из-за пазухи показалась уже изнывающая от нетерпения змейка и, раскрыв пасть, брызнула ядом точнёхонько в глаза Мецу. Ветер, пусть даже он и бил девушке в спину, пусть даже он подталкивал отраву лететь именно в том направлении, в котором находился пан Праведный, всё же, слегка разметал жидкий снаряд, из-за чего на сетчатку противнику попало лишь несколько маленьких капелек.

Но даже этого хватило, чтобы терпеливый и могучий бывший самурай вскрикнул от боли и зажмурился.

Броня тут же воспользовалась заминкой противника и рванула на сближение. Челюстями левого предплечья она схватила и слегка сжала правое запястье Меца, заставляя того выронить меч, а пастью, выросшей на груди — ухватила его левую руку за локоть. Два быстрых выстрела в район бёдер пана Праведного лишили того возможности пинаться и иным образом использовать ноги для неугодных Лешей деяний.

Змея тут же скользнула по переплетенью псевдокорней, что удерживали противника, затем шустренько забралась ему за шиворот, прячась от вьюги в местечке, откуда она всегда сможет подсобить хозяйке своевременным укусом.

— Время, пан Праведный! Назовите мне время! — велела аватара божества.

— Я… не знаю… времени…

Говорить допрашиваемому было тяжело. В конце концов, яд магически изменённой змеи был штукой ядрёной. Той малости, что попала в организм Меца вполне достаточно, чтобы это окончилось смертью. Гарантированной и мучительной, если не оказать своевременную медицинскую помощь. Но покамест ещё оставалась возможность вести допрос: некоторое время пан Праведный сможет бороться.