уже посеяны в твоем сердце, прорасти и подарить нам обоим капельку счастья.

– О-о-о! – поразилась, не в силах поверить, что князь действительно сделал мне предложение. – Вы не шутите? Невероятно! Вам известно то, о чем я сама только догадываюсь и не позволяю себе даже думать об этом? А как же сестра и ваша беззаветная любовь к ней? Вы ведь уже пытались полюбить другую и…

– И теперь у меня есть дочь, глядя на которую я понимаю, что попытка не была напрасной. Но с тобой все иначе. С первой минуты, как увидел, я сразу понял, что ты особенная. Загадочная, хрупкая, смелая, отважная, с чистым и благородным сердцем, способным полюбить один раз и на всю жизнь. Если не веришь, смотри!

Алим открылся, обнажая одинокую душу человека, истосковавшегося по ласке и человеческому теплу. Желающего встретить чуткую половинку, который примет его со всеми талантами, достоинствами и недостатками, и полюбит так сильно, чтобы согреваться пламенем взаимной любви и уважения до глубокой старости.

– Так, что же ты ответишь? – спросил князь, выказывая несвойственное ему нетерпение.

– А разве вам не известен ответ? У меня ведь не осталось секретов.

– Известен, но я хочу услышать его от тебя. И еще попрошу об одолжении: не обращайся ко мне на «вы», пожалуйста. Каждый раз чувствую себя стариком, соблазняющим невинную девочку.

– Старик? Как вам, то есть, тебе не стыдно! Да у меня мысли в голове смешались, когда впервые ты оказался рядом. Помнишь, в подземелье, когда я по незнанию коснулась алтаря? Тогда, очнувшись у тебя на руках, я впервые подумала… Кстати, я нашла обладателя тех сапог. – Невольно опечалилась от грустных воспоминаний, а сердце отозвалось фантомной болью невосполнимой потери.

– Ш-ш-ш! – Меня окутало волной согревающей нежности. – Не думай о грустном. Теперь я всегда буду рядом, если ты только позволишь.

– Позволю? Да я мечтать не смела, что ты обратишь на меня внимание. Кто я, такая? Всего лишь безвестная гимназистка и недомаг. А ты – великий канцлер, наводящий ужас могущественный маг разума, талантливый, умный и невероятно заботливый мужчина, любящий отец. Мне нечем заинтересовать такого мужчину, как ты. Моя душа, мысли и тайны доступны тебе, как открытая книга. Даже сейчас, когда вижу и чувствую тебя настоящего, до ужаса боюсь проснуться и осознать, что это был сон.

– Настя – ты самая удивительная девушка из всех, кого я встречал в жизни. Тебе удалось заинтересовать меня, удивить и даже бросить вызов, умудряясь скрывать мысли, когда я так хотел узнать, что же творится в твоей хорошенькой головке. И я ничуть не разочаровался, обнаружив за умопомрачительной внешностью острый ум и удивительный внутренний мир. Ммм, знаешь, а еще я жуткий собственник! – Алим добавил голосу лукавства. – Теперь ты владеешь частичкой моей души, поэтому взамен я желаю заполучить тебя целиком. От корней волос до кончиков пальцев на ногах. Уверен, у тебя полно еще скрытых талантов, которым попросту не хватило времени раскрыться. Настенька, позволь же, наконец, услышать твое искреннее, незамутненное и восхитительно желанное…

– Да! – ринулась навстречу мужчине, окрыленная радостным предвкушением, что незачем больше обманывать себя и прятать чувства в глубины подсознания.

Наши губы встретились, сливаясь в первом трепетном поцелуе, которого я сама желала так сильно, как никогда прежде. А еще, как никогда прежде так волнительно не кружилась голова, не замирало сердце от восторга, не сбивалось с ритма дыхание и не улетучивались мысли, кроме одной – чтобы этот поцелуй длился вечность. Время замерло в тот счастливый миг, когда Алим открылся и заполнил собой отчаявшуюся пустоту моей души, а затем подарил всего себя.

Возможно, кому-то покажется странным, как быстро случилось наше сближение. Но это и не удивительно. Редко кому выпадает шанс заглянуть в душу избранника и осознать, что он твоя единственная половинка. Дополняющая тебя, беззаветно любящая, понимающая с полуслова и наполняющая жизнь смыслом.

Глава 24

Нашего появления из купели ожидали. Первой подалась навстречу Нина, которая хотела что-то сказать и осеклась, увидев, как крепко Алим обнимает меня и каким счастьем светятся его удивительные глаза. А еще сестре открылись те изменения, о которых я сама еще не догадывалась.

– Настя? Алим? Вы теперь вместе? – Императрица растерянно переводила взгляд с меня на канцлера и обратно, не скрывая удивления. – Все настолько серьезно? Уверены? Хотя, о чем я спрашиваю?

Я невольно насторожилась, доподлинно зная об особенном отношении сестры к канцлеру. Неужели, она ревнует?

– Да, Нина. – А вот Алим быстрее разобрался в причинах замешательства женщины, которую любил прежде. – Я обрел свою единственную половинку. Настенька – мое долгожданное счастье, и я прошу благословения на наш союз.

– Алим… –  Нина хлюпнула носом и часто заморгала, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. – Я так рада за вас! Так счастлива, что не нахожу нужных слов. Настя, а ты?..

– Я люблю Алима. Всем сердцем, душой, и не представляю жизни без него. – В ответ на признание князь так крепко прижал меня к груди, что я невольно расслышала, как сильнее забилось его сердце.

– А ведь действительно любишь! – растроганно прошептала Нина и бросилась к нам, распахнув объятия. – Простите мои сомнения. Вы оба мне бесконечно дороги и… я не ожидала, что этот момент наступит так скоро. И что твоей избранницей окажется Настя.

– Ты видела будущее? – догадался канцлер. – И что еще показал вещий ворон?

– Что ты обретешь любовь и проживешь долгую счастливую жизнь… вдали от столицы, государственных дел и забот. – Сестра наигранно тяжело вздохнула. – Скоро империя лишится лучшего канцлера, который когда-либо занимал этот пост.

– Нина, ты же знаешь, что я никогда… – запротестовал Алим.

– Не переживай, в запасе еще есть время, пока ты подготовишь смену. – Императрица хитро подмигнула. – Ладно, я и так вас уже задержала. Не представляете, сколько народу собралось на площади, чтобы поздравить вас со знаменательным событием.

– Каким? – Спросила машинально, невольно выдыхая, что сестра не возражает против нашего союза и у нее нет даже толики ревности, которую я заподозрила поначалу.

– Как это с каким? Не каждый день великий князь ашкеназского народа женится. Людям хочется увидеть избранницу, похитившую сердце их сурового и неприступного правителя.

– Но я… – растерялась, лихорадочно осматривая потрепанное свадебное платье. – Ужасно выгляжу, наверное.

– Вовсе нет! – С жаром возразил Алим. – Ты выглядишь изумительно. К тому же нам хватит пары минут, чтобы показаться на публику. Официальное представление состоится позже. А платье спрячем под плащом.

– Постойте, ты сказала, женится? А откуда они узнали? Мы ведь еще ничего не обговорили?

– Али-им! – Нина цокнула