– Но Силь уверена в своих словах, – печально отозвалась любительница роз, вздохнула и выпрямилась. – Говорят, принц привез ее в Долину и собирается познакомить с отцом.

– То есть она из этих гостей?

– Да, а потому будь осторожна. Принц может разозлиться, если обидишь его избранницу.

– А если это слухи? – не унималась вторая эльфийка. – Что, если принц проверяет нашу веру в него? Ведь все знают…

– Риса, в таком случае, он может проверять только нашу любовь. И знаешь, если бы я действительно его любила, ушла бы. Потому что счастье любимого ты всегда поставишь выше своего.

– Ты считаешь?

– Да, Риса, – печально отозвалась эльфийка. Иви даже показалось, что она старше своей спутницы.

– Может, ты еще эту ведьму своей принцессой признаешь?!

– Может быть, – отозвалась та, которую назвали Валери. – Идем, скоро ужин. Негоже опаздывать на трапезу. Заставлять ждать Владыку – дурной тон.

Решив не давать эльфам повода для очередного осуждения людей, Иви дождалась, пока эти особы уйдут из парка, и покинула засаду.

– Это возмутительно! Совершенно недопустимо, чтобы гости… – верещал старый эльф, ведя за собой Илистана. Судя по закатившимся к небу глазам, выслушивал подобное принц не впервые и успел выучить всю речь наизусть. Интересно, он в детстве тоже промышлял ощипыванием грядок?

Впрочем, эта милая мысль, вытесненная другой, тут же покинула крашеную головку Иви. Илистан же и есть младший принц и, если верить дамам, привез с собой невесту. И кого же он приготовил на эту чудную роль?

Тряхнув головой, отчего волосы еще больше спутались, явив образ «ведьма типичная, уставшая, озлобленная», Иви через заросли роз направилась прямо к мужчинам. Напуганные предыдущими обдираниями или под действием магии старого эльфа, который, стоило ему заметить приближение гостьи, мигом напрягся, розочки отклонялись в стороны, пропуская темную к цели.

Заговорить первой и получить моральное преимущество эльф не позволил.

– Иви, почтенный мэтр на тебя очень сердится, – серьезно произнес Илистан, но глаза у него смеялись. Сам «почтенный мэтр» удовлетворенно внимал, уже не колдуя.

– Да, я знаю.

– И ты ничего не хочешь ему сказать?

– Хочу, – призналась девушка.

– И? – подтолкнул Илистан.

– Почтенный мэтр ужасно следит за вверенной ему территорией. Клумбы не ухожены, растения не подстрижены и не удобрены. Расположение трав не соответствует требованию безопасности. Я смогла незаметно подслушать важный разговор, скрываясь за розами. Разве так должно быть? Нет! А все почему? Мэтр не выполняет возложенные на него обязанности.

Илистан боролся со смехом, глядя на ошарашенное лицо садовника. Да уж, к такому он не привык!

– И правда, – согласился младший принц, – так не должно быть. Мэтр Кардиэль, пересмотрите, пожалуйста, свои планы и внесите требуемые изменения, чтобы враги короны не могли прятаться в розарии.

– Я учту ваше пожелание, – отошел от потрясения садовник и с поклоном удалился.

– Иви?

Илистан подошел ближе, внимательно оглядел пострадавшее платье, поджал губы, заметив неглубокую, но длинную царапину на руке, которую ведьмочка напрочь игнорировала и теперь, проследив за взглядом эльфа, с неподдельным изумлением воззрилась на нее. Принц протянул было ладонь, чтобы коснуться и залечить, но ведьмочка мотнула головой, быстро скривив носик.

– Я просто помогу, – заверил эльф и бережно, но крепко взял ее пострадавшую конечность.

Чужая сила пробежала по руке, но отторжения или неприятия не вызвала, более того, искорки загорелись ярче и активнее принялись за работу, словно ее собственная энергия отзывалась на чужое влияние.

– Достаточно, – хмуро сказала девушка и убрала руку за спину. Эльф неодобрительно покачал головой, но от слов воздержался. – Я хотела с тобой поговорить!

– О чем? – уголками губ улыбнулся мужчина, складывая руки на груди. Правильно, закрытая, готовая к нападению поза.

– О тебе, – уточнила Иви, внимательно, с каким-то гастрономическим интересом поглядывая на собеседника. Впрочем, в данной конкретной ситуации на месте эльфика ведьмочка представляла дракона и его редкую и такую притягательную чешую.

– И что ты хотела узнать обо мне? – занервничал Илистан.

– Самую малость, – уклончиво откликнулась девушка, не переставая на глаз оценивать стоимость шкурки визави. Как жаль, что за эльфа много не дадут!

– И?

– Познакомь меня со своей невестой, – не отводя глаз, попросила ведьмочка. Ничего в мимике принца не выдало его реакции, одних сузившихся глаз хватило, чтобы понять, насколько мужчина раздражен.

– С невестой?

– Да, – разулыбалась девушка. – Я научу ее играть в «Империю». Чтобы вы не грустили на досуге.

– Это излишне. Чем заняться на досуге со своей невестой, я решу сам.

– О, значит, это правда. Познакомишь? Мы же друзья, – продолжала настаивать девушка, чуть склонив голову набок.

– Кто сказал тебе о ней? – и не подумал забывать свой вопрос эльф.

– Розы нашептали.

– И что еще они нашептали? – жестко поинтересовался мужчина.

– О, много всякой всячины. Но это наши женские тайны. Посторонним их знать не нужно.

– Женские тайны, – вычленил самое главное принц.

– Да, – согласилась Иви, даже головой на манер болванчика покачала. – Но не уходи от разговора. Невеста. Я хочу ее видеть!

– Зачем? – серьезно и как-то устало поинтересовался Илистан.

– Просто интересно.

– А что-то другое тебе не интересно?

– Готова снять вопрос, если ответишь на другой, – пошла на попятную девушка.

– Задавай, – разрешил эльф.

– Сначала пообещай, что ответишь.

– Нет.

– Тогда невеста.

– И не ревнуешь? – вдруг спросил мужчина, касаясь ее лица.

Иви недовольно качнула головой и оскалилась, давая понять, что зубами пользоваться умеет не только во время еды.

– Нисколечко, – едко отозвалась она, но сама задумалась. Ведь ей неприятно было слышать о ком-то еще в жизни эльфа. Но разве это ревность? Не-э-эт, это просто ее собственнический инстинкт. А он свойственен всем представителям темной стороны дара. А значит… – Совсем нет!

– В таком случае – познакомлю. Сегодня вечером. Владыка устраивает бал в честь вашего прибытия, и моя невеста будет на нем. Не опаздывай.

– Ха, когда это я опаздывала?! – самодовольно вопросила Иви, а сама вспомнила события недельной давности. Проспала, а с кем не бывает? Но эльф об этом знать не должен. Герион бы ее не сдал. Или?.. Эх, чешуйчатый, как мало тебе осталось щеголять цельной шкурой! Видимо, что-то отразилось на ее лице, если эльф едва не утратил своей каменной маски. – Встретимся вечером!