Ак Ми Э молчала, не зная, что сказать. Справедливы его слова.

– А может, если через леса так тяжело идти, то и ладно? – продолжал расспрашивать старик. – Коль Старейшина этих адия столько лет пытался до нас добраться, да ничего не вышло, то к чему понапрасну заботиться? Что скажешь, Ак Ми Э? Почему не опереться на всегдашнюю нашу защиту? На духов И Лай? Всегда защищали, и теперь защитят. Так у меня спросят люди.

– Теперь Старейшина Земли Адия не успокоится, Ин А Тал, – неожиданно вступилась Матушка. – Знает он про наш край и добраться хочет. Далекий Человек правильно говорил, это только начало было. А уж он-то этих адия куда лучше нашего знал, сам из них вышел. Только начало! А в конце будет то же, что и много лет назад. Говоришь, духи защитят? Разве ты не помнишь наших сказаний? Да, духи послали огонь, чтобы пришлых злодеев истребить… но и наши люди ушли с ними в землю духов. Когда-то народ наш другим был, лучше, больше, чем сейчас. А в те лихие времена чуть не перевелся весь. От многих родов ничего не осталось. И если снова придут чужеземцы – куда денется наш Род, малая горстка людей И Лай, все, что у нас есть?

– Я-то понимаю, – Старейшина тяжело приподнялся. – А теперь пойдем, посмотрим на этого чужака.

Они вышли все втроем. Тай с готовностью поднялся с крыльца. Ожидание слишком томило его, скорей бы конец пришел этому дню.

Старик глянул на него, и Тай напрягся, готовясь ответить, но взгляд оказался совсем не тяжелым. Не такого он ждал. Некоторое время Старейшина просто разглядывал его не торопясь, окинул лицо, одежду, задержался на мече у бедра. Сказал что-то женщинам.

– Он спрашивает, – подала голос Ак Ми Э, – почему Тай хочет помогать И Лай.

Старик глядел, ожидая ответа. Тай заколебался. Показалось, что от этого будет зависеть многое, очень многое.

– Только пусть Тай честно скажет, – добавила вдруг девушка, – не обманывать.

Тай скрестил с ним взгляд, глаза в глаза. Старик заметно задирал голову, и Тай спустился на одну ступень.

– Я могу дать тебе слово, – медленно начал он, делая паузы, чтобы Ак Ми Э нашептала его ответ деду на ухо, – но ты все равно мне не поверишь. Зачем тогда спрашиваешь? Думаешь, народ адья чинит только зло на своей земле и вокруг? У нас, как и у вас, каждый думает прежде всего о себе, потом о семье, об остальных адья уж в последнюю очередь. А до других есть дело, когда от них можно что-нибудь получить. Разве вам есть дело до Земли Адья? Если там что-то случится, вам будет все равно. И мы далеко, нам все равно, что будет с вашими людьми. Для нас земля вельдов – это всего лишь место далеко за лесами. И для меня так тоже было, пока адья не предали меня, а вельды не спасли. Я жизнью обязан Ак Ми Э и вашему Сай Дину. Разве это можно забыть? Оставить? Не отплатить?

Хотя ты можешь мне не верить, но для меня ваша земля – теперь не просто Земля «вечерних звезд».

Тай запнулся. Слишком уж напыщенно получилось в конце. Старик смотрел все так же спокойно, уверенно, сбивая Тая с мысли.

– Я не хочу, чтобы сюда пришли воины адья, – добавил Тай. – Им не вынести здешних богатств. Один мой человек, Трибал… он был со мной пять лет, ел, пил, спал в походах у моего костра. Так вот, он убил больше шести десятков моих… своих же воинов, с которыми шел через топи и леса много дней… Никогда не забуду эту мразь, – он выругался, сверкнув глазами, не удержавшись. – Вот что делает ваша земля! А у нас и так неладно, в Адья Тэрэк. И «вечерние звезды» больше разрушат, чем спасут. Да и вам ведь тоже не надо, чтобы здесь лилась кровь вельдов, разве не так?

Старик чуть заметно кивнул, и Тай приободрился. Взгляд его больше не пугал. Мудрый старик, сразу видно. Как его отец.

– Потому лучше будет и для адья и для вельдов, если все останется как есть. Вы останетесь тут, в своих поселках, оторванных от мира… а там – весь остальной мир, что не знает ни о ваших богатствах, ни о ваших землях…

Тай остановился. Убедил он Старейшину или нет?

– И еще, – решился он вдруг, – я люблю Ак Ми Э и не причиню никакого зла ей и ее Роду. И духам вашим я тоже обещал, а мы, адья, уважаем чужих богов. Не для того я умирал, чтобы, возвратившись, идти той же дорогой. Ведь это она привела меня к смерти.

Замолк. Женщины завороженно следили за тем, как два человека, побывавшие на краю и вернувшиеся оттуда, взирали друг на друга.

Старик повернулся к Матушке, что-то сказал, и та кивнула безрадостно, потом заговорил с Ак Ми Э.

– Тай ясно знает, как уговорить Старейшину Хаадида? – спросила Ак Ми Э. – Он знает до конца?

– Нет, – Тай покачал головой, – но я буду стараться. Изо всех сил. Раньше мне всегда везло, даже со смертью повезло. Потому можно попробовать. Но обещать я не могу ничего. Мо-

Может случиться, что ничего не получится, и будет еще поход, и не один… Что ж, тогда постараюсь снова попасть в отряд и не допустить резни вельдов.

Больше нечего сказать. Старик опять обернулся к Матушке, повторил уже знакомые слова. Тай разобрал «слово», «круг». Потом спустился с крыльца мимо Тая, тяжело опираясь на палку. Оглянулся напоследок, еще что-то пробормотал, уже подлиннее, и зашагал прочь.

– Что он сказал? – Тай схватил Ак Ми Э за руку. За другую ее тянула Матушка к раскрытой двери.

– Он будет говорить свое слово за Тая. Пусть Тай завтра I говорит Старшим сам, если они будут слушать. Он еще сказал,

будет приводить за собой людей, ты будешь идти с ними. Ночью тебе сидеть за замком. Все.

Только ее головка виднелась уже из-за дверного полога.

– Не надо убегать, надо сидеть, – сказала она. – Надо ждать, терпеть.

И даже не улыбнулась. Тай остался один дожидаться людей Старейшины. Его запрут и будут стеречь… Это как же, поверил старик ему или нет? Не понятно. Да разве у Тая есть выбор? Куда бежать? В лес? Его и так туда скоро выгонят. И что он там будет делать? Ак Ми Э явственно сказала: для него это – смерть. Если здесь не примут, то где его приютят? И что он там, в лесу, будет делать без привычного ему оружия, девушки и ти-коя? И Ак Ми Э одна останется… Похоже, она уже и так одна, вздохнул Тай. Она переменилась в один день. Как и не было ничего между ними.

Люди Старейшины явились скоро. Четверо. Не многовато ли? У одного даже обнаружилось в руках легкое копьецо, для пущей серьезности, наверное. Ножи у пояса – охотники, ясное дело. Такой же широкий нож был у Тарута. И в таком же кожаном наножнике. К удивлению Тая, вельды даже меч у него не потрудились отобрать. Один хмуро кивнул, указал вдоль тропы: туда, мол, пойдем. Вставай, показал. Тай встал, с сожалением оставил покрывало на деревянных ступенях. Не тащить же его от старухи? Да и вид – обхохочешься. Двинулся за неприветливым охотником, стараясь не ежиться от холода. Солнце уже опустилось за окрестные холмы, начинался жуткий осенний вечер, из тех, что Тай уже успел возненавидеть.

Еще трое пошли сзади. «Конвоиры!» – невольно усмехнулся Тай. Да если он вдруг решит их покинуть, то ни копье, ни ножи вельдам не помогут против его меча, даже такого нескладного и изрядно затупившегося. А вчетвером они, верно, для важности явились. Далее если б Старейшина одного человека прислал, Тай все равно не улизнул бы. Куда бежать? Некуда. Но привычка была сильнее, потому он и прикидывал невольно, как отшвырнул бы вот этого… кинулся влево, нырнул за тот домишко… потом… Он даже головой потряс, отгоняя соблазн. Сам Тай, даже если бы трижды не сомневался, что пленнику некуда деваться, все равно оружие бы отобрал, людей правильно расставил… Одно слово – охотники.