Я только кивнул, раскрыв рот от восхищения. Ощущения напомнили руины у подножия Заброшенной Цитадели, там мне тоже было страхово. И даже то, что со мной рядом Винтик, совсем не добавляло смелости бродить по зловещему болоту. Наоборот, возникло желание поскорее активировать свиток возвращения и слинять отсюда.

— Ну, и куда нам? — призвав всю свою смелость, я уставился на потрепанный дорожный указатель.

На нем висело три дощечки, потрескавшихся от времени, внизу под ними торчал ржавый гвоздик. Видимо, тут тоже была когда-то прибита дощечка. Я глянул вниз. И правда, под слоем пыли и пожухлой травы виднелась еще одна табличка.

Снова подняв взгляд, я стал вчитываться в почти стершиеся буквы.

Деревня Белая Кочка

Древнее Кладбище

Деревня Железные Корни

Я посчитал тропинки, сходящиеся на этом перекрестке. Шесть разных направлений, а табличек только три. Да уж, тут для любопытного странника, желающего найти приключения на свою задницу, есть простор.

— Дай-ка догадаюсь, — я усмехнулся, покосившись на Винтика, который рылся в инвентаре, — Нам в Железные Корни?

— Ага, так точно, — ответил гном и вытащил кожаный ошейник.

— А где Рузик?

— Да ща, лукарь, погоди! — Винтик достал какой-то свиток и активировал его над ошейником.

Вспышка, и на миг кожаный обруч засветился замысловатыми рунами, которые, впрочем, сразу потухли.

— Это бафф на проворность в трясине, — пояснил Винтик, вставая в позу вызова питомца. Колени чуть согнуты, одна рука сверху ладонью вниз, другая снизу ладонью вверх — будто держит большой шар.

— А почему на медведя не кидаешь? — спросил я с сомнением.

— Не, так дольше действует, и на алтаре перейдет на мишку, когда жрец заберет ошейник в уплату, — деловито произнес Винтик, — Сам только недавно узнал.

Мне пришлось чуть отступить, когда между нами осветился яркий желтый круг света, и будто из-под земли явился старина Рузик. Белый медведь кивнул мне и приветливо проурчал.

— Ага, привет, — махнул я.

— Ну что, пойдем? — Винтик, напялив недовольному медведю ошейник, снял с плеча ружье.

— Пошли, — я тоже приготовил арбалет и тронулся вслед за гномом.

— Тут осторожнее надо быть, все мобы по сути прячутся в трясине. Короче, лукарь, могут выскочить в любой момент прямо на тропинку.

Сверившись по указателю, мы двинулись по узенькой тропке. Винтик послал вперед Рузика, хотя медведь особого рвения не испытывал, судя по недовольному урчанию. Я замыкал процессию, следуя за горным охотником.

Через минуту я оглянулся — перекресток с указателем уже растаял в тумане. Нас окружали камыши, осока, да редкие деревья, тянущие скрюченные ветки-пальцы. С болота доносилось чье-то хрюканье, изредка какая-то тяжелая туша с громким всплеском сваливалась в трясину, заставляя меня вздрагивать и вскидывать арбалет.

— А почему нельзя было, чтобы нас притянула какая-нибудь группа? — с недовольством спросил я, вспомнив про Болотных Попрыгаев. Если уж Берсерка в пруду утопили, тот даже пикнуть не успел, то что ждет хилого охотника? Такой моб утащит в трясину без особого труда, я даже арбалет не успею перезарядить.

— Так качнуться тебе надо, лукарь! — весело пробурчал гном, — Ща такая мясорубка будет, увидишь, как топовые кланы качаются! Да ты не боись, Рузик как приманка для лягух будет.

Медведь возмущенно рыкнул, оглянувшись на хозяина, я же удивился. С каких это пор Винтик перестал ценить жизнь своего питомца? Да и вообще эта идея мне тоже не особо нравилась. С чего гном взял, что Попрыгай позарится на медведя? Я бы на месте болотного хищника выбрал цель помельче.

— Лукарь, да схема уже отработанная. Они такую тушу осилить не могут, Рузик как упрется, лягушки сами себя на тропинку вытянут. Мишка танкует, а мы… А-а-а!!!

Я как раз смотрел назад, отвлекшись на чье-то чавканье, поэтому крик гнома застал меня врасплох! Резко обернувшись, я увидел перед собой только удивленную морду Рузика.

— Не понял, а где?

Медведь же, недолго думая, вдруг ломанулся вправо, нырнув в засохшую осоку. Оттуда же раздался сдавленный крик Винтика, который сразу оборвался бульканьем, будто потонул в воде.

— Вот же нахрен! — заорал я, сорвавшись вслед за медведем, — Винти-и-и-ик!

Ну, гном, ну, балда! Отработанная, блин, схема! Лягушачьих котлет он наделает! И я тоже хорош, уши развесил, даже трекинг не врубил. Пробежав с десяток шагов, я вдруг ухнул вниз. Нога ушла по колено, я перекинул вперед другую, нащупал более-менее твердую кочку, и с усилием выбрался на нее.

— Гно-о-ом!!! — снова крикнул я, беспомощно оглядываясь в тумане. Кажется, я потерял своих спутников.

— А-а-р-р-р-р! — раздалось рычание Рузика откуда-то справа, из зарослей камышей под громадным высохшим деревом, и там же замаячила белая меховая спина.

Я метнулся в ту сторону, ноги снова стали вязнуть, и полоска выносливости резко пошла вниз. Пипец! Я сделал несколько рывков на грани возможного…

Пассивный навык «крепкие ноги» сработал успешно

Я чуть не бухнулся лицом в жижу, коварно прикрытую зеленой ряской, когда меня выкинуло из трясины сразу на несколько шагов. Чудом сохранив равновесие, я заскочил на плавающую кочку. От такого толчка она сорвалась с места и, словно доска для серфинга, вынесла меня прямо к камышам. Затем, видимо, корни под кочкой натянулись, мой глайдер резко застопорился, чуть не нырнув в воду, и меня кинуло в заросли.

Мое тело скользнуло по грязно-белому меху Рузика и отпружинило бы прямо в черную топь, но медведь ловко и аккуратно перехватил меня пастью и воткнул рядом с собой в вязкую жижу.

— Фух, спасибо! — я утирал с лица комья цифровой грязи.

— Ур-р, — ответил Рузик, поводя носом.

Мы стояли в камышах перед большой топью, черным непроглядным озером лежащей посреди зарослей. На поверхности еще побулькивали пузыри, поднимающиеся из глубины. Прямо над озером нависал лысый скрюченный ствол дерева, когда-то росшего на той стороне. Теперь оно окончательно высохло и здорово накренилось, но так и не смогло свалиться, зацепившись корнями.

— Где?!? — крикнул я, водя арбалетом из стороны в сторону, до последнего надеясь, что гнома все же не утащили на глубину.

Рузик беспомощно проурчал, показывая носом в центр черного озера. Вот же блин, и угораздило этого Винтика! Хоть бы тело достать, чтобы воскресить.

Тут на поверхности озера забурлили пузыри, и через миг вынырнул перемазанный Винтик. Его полоска здоровья уже потеряла больше половины.

— А-а-а-ап! — и снова исчез под водой. Но пузыри так и надувались, он барахтался где-то совсем рядом, под поверхностью.

— Вот нафиг! — я озирался по сторонам, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то.