Рузик спокойно сидел за нашими спинами и вылизывал ставшую серой шерсть, пытаясь соскрести грязь. Впрочем, и нам с Винтиком не придется посещать чистку, со временем одежда приобретет нормальный вид, да и медведь совсем скоро снова станет белым. Разрабы Патриама особо не заморачивали игроков повышенным реализмом.

— Кстати, а ты чего орал, когда я за бороду тебя вытянул? У тебя чего, вирт болевые ощущения передает? — спросил я, осматривая арбалет. Медвежьи зубы, к счастью, не оставили глубоких следов, но мастеру точно надо будет показать.

— Я что, по-твоему, мазохист? — удивленно переспросил Винтик, вставая. Затем он ласково пригладил то, что еще пять минут назад было приличной гномьей бородой, — Она для любого гнома — предмет гордости. А ты вот так взял, да схватил! Гнома за бороду, лукарь! — он топнул, подняв брызги.

— А, ты роль отыгрываешь, — прокряхтел я, тоже поднимаясь.

Винтик достал банку здоровья, и стал вливать в себя, словно Карлсон варенье. Он покосился на питомца…

— Тихо! — вдруг шикнул гидровец и показал на Рузика.

Медведь, выгнув шею и растопырив уши, прислушивался к чему-то. Едва мы притихли, как на нас снова накатила тишина болот, нарушаемая только редкими звуками их обитателей.

Я изо всех сил напряг слух, и через некоторое время услышал то, что выбивалось из общего фона. Кажется, это голоса игроков.

— Они на тропе, — шепнул Винтик.

— Это наши?

— А я знаю? Сокланы на карте не отмечаются.

Кстати, карта! Блин, опять чуть не забыл. Я залез в интерфейс, чтобы врубить наконец трекинг животных. И ахнул, зажав себе рот.

— Ты чего, лукарь? — гном подозрительно глянул на меня.

— Трекинг вруби.

— Твою же мать! — через секунду прошипел Винтик, — Да тут все кишит.

И правда, вся карта вокруг нас была испещрена красными точками. Болотные Попрыгаи, кажется, сидели здесь в любом омуте, куда не ткни. Тут же были какие-то Трясинники, и я вздрогнул, заметив даже Пиявчатых Сколопендр, длинными красными линиями перемещающихся где-то на краю карты. Скользкие пиявки всегда вызывали у меня омерзение, а уж громадные сороконожки-сколопендры — это просто тихий ужас. И несмотря на забавное название, видеть, что представляет собой помесь этих двух существ, я не желал даже в виртуале.

Кстати, а как обозначила меня накидка здесь, в болотах Дефри.

Мнимый Древоног, 68 уровень

Самое удивительно, вокруг были и другие Древоноги. Только их не было видно — вокруг только осока, камыши, и высохшие деревья. Одни были толстыми и невысокими, со скрюченными стволами, другие, потоньше, торчали из болота словно корявые жерди, исчезая наверху в туманном мареве. Если тут и есть Древоноги, значит, они, как и лягушки, прячутся в трясине.

— Так, ну можно потихоньку пройти, — шепнул Винтик и двинулся в сторону тропинки, не вытаскивая ног из воды, чтобы сильно не плескать, — Врубай маскировку, она тут должна помочь.

Я кивнул и пошел за ним, на всякий случай посматривая на карту. Из всей фауны больше всего не хотелось быть пойманным сороконогой пиявкой, уж лучше сразу в омут к Попрыгаю нырнуть. Сзади нас тихо рассекал болотную жижу Рузик.

К счастью, в погоне за похитителем Винтика мы не убежали далеко, и я быстро сориентировался, в какой стороне тропа. Тем более, на карте она отмечалась длинной полосой, более-менее свободной от мобов.

— …должны быть здесь. — донеслось до нас, когда мы достаточно приблизились к дороге. Говорила девушка, и ее голос показался мне смутно знакомым.

— Не могли же они мимо нас пробежать? — ответил ей мужчина.

Мы с Винтиком затаились в зарослях камыша, позади Рузик тихо лег на брюхо, немного погрузившись в воду и пуская носом пузыри. Говорившие находились далеко впереди от того места, где мы спрятались. Судя по голосам и силуэтам, просматриваемым сквозь стебли, они не двигались. И если мы хотим продолжать путь по этой дороге, то пройти нам только через них.

— Это единственная дорога к руднику, в Железные Корни нет телепорта, — настойчиво произнесла девушка.

— Да кто такой этот Антшот? Там в охране куча народу будет, а Брутто боится только одного лучника?

— Слушай, нам сказали, мы делаем! — девушка говорила так, будто уже в сотый раз объясняет одно и тоже, — Тебе какая разница?

— Ну, не пятерых же посылать? — это сказал уже другой игрок.

— Э-э-э, тебя в Сафире не было тогда, — усмехнулся еще кто-то. Этот голос я тоже уже слышал.

«Пипец, кто нас слил-то? Я в альянс только полчаса назад отписался, что сами придем через болота» — отписал мне в приват Винтик.

Я только покачал головой. Все-таки идея качнуться принадлежала большей частью гному.

В надежде, что маскировка отведет глаза нежеланному наблюдателю, я тихо раздвинул камыши, пытаясь разглядеть незнакомцев. Впрочем, разглядев силуэты и прочитав статусы двоих ближайших ко мне игроков, я понял, что уже имел счастье с ними встречаться.

Искра, маг «служитель огня», 70 уровень, человек

Трутень, маг «служитель огня», 70 уровень, эльф

Клан Пламя Хаоса собственной персоной. Пять магов «служителей огня». И помнится, я тогда уже показывал троим из них, что лучше не становиться у меня на пути. Правда, теперь нас меньше, а противник наверняка учел свои ошибки.

— Ну, и что делать будем? — прошептал Винтик.

Я чуть не ахнул от возмущения. Он сам меня сюда затащил, а теперь еще и спрашивает, что делать. Если бы не его инициатива, нас бы просто притянули к руднику, наверняка там альянсеры или даже гидровцы есть. Но нет, надо было переться пешком по локе с нереально мощными тварями. Мы одного-то моба еле завалили, а тут просто все кишит ими.

Но я ничем не выдал своей досады, и ответил:

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Произнес я это таким спокойным тоном, будто тысячи раз уже вылезал из засад на этом болоте. По-крайней мере, Винтик поверил сразу, что я сейчас разработаю четкий план. Я понимал, зачем гном вообще затеял эту аферу с прокачкой. Как будущий задел на поход в Павшие Чертоги, чтобы я не забывал про хороших друзей.

Мы с Винтиком тихо отошли назад, к мирно лежащему в жиже Рузику, и присели возле него. Я озирался, пытаясь придумать хоть что-нибудь. Улететь в город не получится, шум и свет каста сразу привлечет хаосцев. Даже мой пятнадцатисекундный секретный прыжок в Сафиру может не прокатить.

Поглядев на карту, где трекинг охотника подсвечивал местную фауну, я быстро понял, что обойти по болоту просто нереально. Мобы хаотично передвигались и не давали набросать даже приблизительный маршрут. Тем более, в той стороне, куда нам надо, маячила целая стая длинных сколопендр…