— Алло! Три сажени…

— Так идет… выплываем… стоп!

— Алло! Алло! Есть!

Подводная лодка остановилась.

Все три офицера сгруппировались на краю узкой платформы подводной лодки…

Подводная лодка вынырнула вплотную к берегу, оставалось только сделать прыжок, чтобы очутиться на берегу…

— Люди! — сказал Дамприх.

— Здесь! — отвечал О’Бриен.

Один за другим из лодки вышло двадцать человек. Они были вооружены тесаками и электрическими револьверами.

— Готово?

— Да, капитан.

— Подождите! — сказал лейтенант Жоливе. Наклонившись к красной траве, с электрической лампой в руке, он осматривал кручу…

— Что ты видишь? — спросил Дамприх.

— Следы…

— Чего?

— Кто-то здесь лез.

— А!

— Да… и там, смотрите, на краю след подошвы…

— Черт возьми, это…

— Да, капитан… нет никакого сомнения…

— Двуногие, или кефалы-Марсиане не обуваются. Предводитель прошел тут. Здесь он пристал к берегу, карабкался и сошел на берег. И смотрите повыше — это след колена…

— Идите вперед, лейтенант!.. Командир О’Бриен, оставайтесь на месте и будьте готовы погрузиться и удирать в двадцать секунд…

— Сколько времени ждать?

— Три часа.

— А потом?

— Уходите.

— Но…

— Через час мы будем в лагере Марсиан с повелителем или без него… Пусть ученые изучают азбуку языка кефалов… Я исполняю приказ Ксаверии. Пока начнутся переговоры, мы найдем повелителя, спасем его или умрем, вот наш девиз… Через три часа, если мы не вернемся, мы будем в плену или мертвые. Вы будете не нужны… Итак, уходите и отдайте во всем отчет…

Дамприх вслед за Жоливе спрыгнул на берег. Двадцать человек прошли быстро перед О’Бриеном, который осматривал их быстрым взором.

Две минуты спустя они были все в лесу, идя гуськом за Дамприхом, который следовал за Жоливе.

Ловкий юноша шел быстрыми шагами, нагнувшись к земле, держа электрический фонарь в вытянутой руке. Он шарил и находил следы Никталопа.

Это молчаливое движение в удушливой темноте, продолжалось добрых четверть часа.

— Стоп! — сказал Жоливе глухим голосом. — Предводитель тут долго оставался.

— Тут, у дерева?

— Да.

— А потом?

— Подождите!

Осторожно Жоливе обошел несколько раз дерево. За ним шел Дамприх.

— Нашел, — сказал тихо Жоливе.

Дамприх повернулся к стоявшим.

— Вперед.

На расстоянии двадцати шагов, новая остановка.

— Ого! ого! Здесь был костер, — прошептал Жоливе. — Посмотрите…

Он дотронулся до золы.

— Она еще горяча.

Он выпрямился и обвел кругом фонарем.

— Эй, что это такое?

Он побежал, стал на колени.

— Трупы марсиан!.. Два!

Сбежались люди. Два кефала лежали на своих барабанных перепонках, дряблые, с застывшими щупальцами.

— У них выколоты глаза! — сказал Дамприх. — Электрические пули!

— Повелителя атаковали…

— Подождите! Тут тащилось что-то длинное, извилистое… Пойдем по следу…

И в ту же минуту он воскликнул:

— Сколько следов! Посмотрите! Как будто ноги с перепонками… Удивительно!

— Это двуногие кормильцы, о которых говорила Ксаверия…

— Безусловно они… но след сапог повелителя здесь, у костра… Идите по следу… Он исчез… Эта длинная вещь, которую тащили… что бы это могло быть?..

— Знаю!.. Это движущаяся змея!.. Ксаверия говорила о ней…

— Но куда они направились?..

— Постойте!..

Проницательный юноша наблюдал, размышлял. Потом радостно воскликнул:

— Нашел! След проходит сюда, он стирает следы двуногих… Значит в эту сторону… Посмотрим!

Он быстро прошел вперед.

И все двинулись за ним по следам движущейся змеи.

Дамприх время от времени смотрел на свой хронометр.

— Вот уже четверть часа, как мы идем.

И вдруг, как охотничья собака, он подался назад. За ним остановился весь отряд.

— Боже мой! — вздохнул Жоливе.

— Что такое? Что ты видишь? — воскликнул Дамприх сдавленным голосом.

И его ужас стал такой пыткой, что он поднял руки к шее, сорвал каску, бросил ее и расстегнул куртку, как будто задыхался.

Живо Дамприх вырвал у него фонарь и направил луч света.

Он увидел, и все люди увидели распростертое тело, лицом к земле, тело одетое в металлическую одежду Никталопа, которая черным цветом отличалась от всех остальных, одетых в серое.

Дамприх бросился вперед.

Но в ту же минуту он остановился, как прикованный. Одним прыжком тело поднялось.

И Сэнт-Клер сам, своей особой, показал свое лицо, которому каска придавала чудовищный вид.

— Мой славный Дамприх!

Офицер не мог удержаться. Он бросился в объятия Сэнт-Клера.

Жоливе бросился вслед за ним.

— Какое горе вы нам причинили! Мы вас приняли за мертвого!

— Это была ловушка.

— Каким образом?

— Я вам расскажу… Я притворился мертвым, чтобы двуногие, с которыми я подружился, считая меня в самом деле мертвым, пошли рассказать об этом кефалам. Кефалы пришли бы и по всей вероятности перенесли бы меня в свой лагерь и..

— Это был большой риск.

— Нет. Мертвых не убивают. И я стал бы наблюдать, а потом и действовать… А Ксаверия?

— Жива и здорова.

— Что у вас происходит?

— Вы очень нужны. Марсиане поняли. Они говорят. Фламмарион и Реклю изучают их немой язык. И они прекрасно к этому относятся. Пойдем, вас ждет подводная лодка…

— Сколько вас человек?

— Двадцать два.

— А я двадцать третий. Змея нас донесет.

— Всех?

— Да, всех. Мы скорее доберемся. И я вижу за всех. Не надо свету, чтобы он нас не выдал.

Сэнт-Клер пошел направо. За ним все остальные. За массивными стволами он показал змею. Прижавшись друг к другу, верхом двадцать два человека могло на ней поместиться. Сэнт-Клер стал управлять.

— Потуши лампу.