И когда он будет умирать, кто подаст ему стакан воды? А когда он предстанет перед Господом, и Господь спросит его, что ты, Эдмунд оставил за собой на Земле — что он ответит на это? Я оставил позади себя лишь залитые кровью поля брани, да безымянные могилы?

И куда он попадет после такого ответа?

Понятное дело, куда.

И потому, капитан Эдмунд Стивен Харрис — решительно подошел к пацану и протянул ему руку.

— Пойдем.

* * *

Место засады, которую устроили буры — нашел на обратном пути следопыт на дороге. Нашли примятую траву, где лежали стрелки, случайно выпавшую из кармана солдатскую ложку с короткой ручкой, место, где стояли сошки легкого пулемета. Не приходилось сомневаться: услышав звуки боя, буры решили, что ловить им тут больше нечего и растворились в буше. Идти искать их — было полным безумием.

* * *

Несколько лет — Роберт прожил приемным сыном в доме капитана конных скаутов Эдмунда Стивена Харриса. Фактически, он стал сыном полка, и на ежегодных парадах — шел в общем строю, у знамени, и никто не задавал по этому поводу никаких вопросов. Когда для Роберта пришло время идти на службу — рекомендацию ему подписали все офицеры полка до единого. С ней — он и постучал в ворота Крэнборнских казарм в Солсбери. Там — располагалось засекреченное подразделение, которое делало только первые шаги в своем долгом и трудном пути — военно-воздушные коммандос, спецназ сил самообороны Родезии, аналог парашютного полка Гвардейской бригады. Затем — он оказался в числе первых родезийских офицеров, отправлявшихся в метрополию, для прохождения специальной подготовки в Герефорде, и последующей организации шестого батальона двадцать второго полка специального назначения — Родезийской САС…

* * *

Несмотря на то, что Родезия юридически не была колонией либо вассальным государством британской короны — спецназ Родезии, САС и скауты из буша — активно участвовали во всех активных мероприятиях, проводимых британским правительством. Естественно — все это делалось… не то чтобы тайно, но без официального оформления. Юридически — Родезия не была государством вообще, юридически она была территорией в частной собственности, фактически одной громадной фермой — таких было немного, но такие были. Самые известные: Конго — было личной собственностью Короля Бельгийского, а Финляндия — не частью России, а личной собственностью российского Самодержца. Соответственно, вооруженные силы в таких вот «квазигосударствах» — тоже были как бы частными. Международное право относилось к таким случаям крайне негативно: вооруженные силы Родезии, согласно всем военным конвенциям рассматривались как наемники, участие родезийцев в любом вооруженном конфликте за пределами Родезии рассматривалось как привлечение наемников. Никакие конвенции о правах солдата на поле боя и в плену к наемникам не относились, наемника при взятии в плен можно было расстрелять на месте.

Но британское правительство, учитывая чрезвычайно высокий уровень подготовленности, мотивации и богатый боевой опыт родезийцев, а так же их желание послужить Родине, которой они считали Великобританию — все-таки нашло подходящую формулу. Родезийские части называли «волонтеры Его Величества»…

— Мистер Керзон…

Поскольку мистер Керзон, тринадцати лет от роду не отреагировал вовремя — учительская линейка с хлопком опустилась на пальцы, оставив багровую полосу. Учитель истории, мистер Сэмьюэл Мелроуз никогда не стеснялся применять к ученикам телесные наказания, и даже — как говорят — считал количество ударов, которые он нанес ученикам за время своей карьеры. Для этого — у мистера Мелроуза была линейка от Веллингборо — настоящая, металлическая, которую и об стол не сломаешь. Еще одной мерой наказания была постановка в угол, коленями на горох — однако, к Мэтью Керзону, среднему сыну сэра Гордона Керзона, чрезвычайного и полномочного посла Его Величества в Королевстве Афганистан — Мелроуз такую меру наказания избегал применять. Потому что о ней — надлежало заносить в классный журнал — а Мелроуз был трусоват, и это было сразу видно. Еще — он любил оставлять некоторых учеников после уроков, и об этом поговаривали недобро — но Мэтью Керзона он, ни разу не попросил задержаться.

Мэтью Керзон с трудом оторвался от прекрасного вида гор за окном. Мысли его и в самом деле были далеко от истории — равно как и от гор. Боли от удара линейкой он почти не почувствовал.

— Добро пожаловать на урок истории, мистер Керзон…

Кто-то хохотнул, но тут же стих.

* * *

Сэмьюэл Мелроуз работал учителем, как работал учителем и его отец. Мать — умерла рано, от чахотки. Никто не знал о том, что вскоре после смерти матери — пьяный Джордж Мелроуз изнасиловал своего сына. А потом — повесился на притолоке.

Сэмьюэл Мелроуз, выросший не в лучших условиях интерната — заискивал перед сильными и был коварно жесток со слабыми. Детей, которых вручали ему — он старался «обломать», лишить собственного «я». Нормальной половой жизни у него так и не сложилось, тем более что внешне он был непривлекательным — худой, с большим носом и подслеповатыми глазами за толстыми стеклами очков. Чутьем опытного педофила — он выискивал тех, кто воспитывался в семье без мужчины — а потому в нем не закладывалась мужественность, и он инстинктивно тянулись к любому мужчине, который проявит к ним интерес. Таких он оставлял после уроков, завязывал с ними знакомство… а потом предлагал «сделать настоящими мужчинами». Как именно — догадайтесь сами.

Молодой Керзон его привлекал — но в то же время он и боялся его. Мальчишка был независимым… и в то же время… в нем был какой-то стержень, что-то такое, что делало его независимым даже от взрослых. Вот и сейчас — получил по пальцам, а смотрит так, как будто перед ним пустое место, стена…

* * *

Мелроуз начал краснеть, даже багроветь — но подавил свой гнев. Он умел это делать — долгий опыт выживания в обществе, нетерпимом к его «маленьким забавам» научили его быть настоящим хамелеоном. Он понимал, что если попадется здесь — то не будет даже суда. Он будет не первым англичанином, труп которого найдут в реке Кабул… если найдут.

— Мистер Керзон… поскольку вы соблаговолили присоединиться к нам, не расскажете ли вы, о чем мы только что сейчас говорили.

— О битве под Багдадом — ответил Мэтью Керзон. Еще больше — учителя в нем раздражало, что у мальчишки был живой острый ум и великолепная память. Учитель ненавидел его ненавистью троечника, ставшего отличником и учителем исключительно зубрежкой, выходца из самых низов общества — ненавистью к сыну посла и внуку морского офицера, адмирала, который хватал знания на лету, даже не прилагая к этому особых усилий.

— Вот как? И в чем же, по-вашему, заключалась причина поражения нашего экспедиционного корпуса.

— В косном и неадекватном командовании — ответил мальчишка