— Сбавляй скорость! — взмолился Марк. — У них пушки только на берегу.

— Сбавляю. Только не видно почти ничего!

И палуба, и рубка были завалены ветками, щепками, обломками стволов. Кроме того, корабль горел. Горел сильно, выпуская из недр клубы густого дыма.

— Стоп! — скомандовал Марк. — Иначе внизу всем придется очень плохо. Пожар усиливается.

Марина опустила корабль прямо на грунт, из кают выбегали люди. Она осмотрела рубку, может, что захватить с собой, но ничего стоящего на глаза не попалось. Марк уже вовсю командовал, объясняя на кахи, что надо отходить дальше в лес, потому что корабль может взорваться.

Он и взорвался. Где-то через час, когда повстанцы уже мирно сидели на берегу небольшого лесного озера.

— У вас так принято гостей встречать? — с сарказмом спросил Ученый.

— А у вас? — парировала Марина.

Люди, имеющие жабры, под предводительством Ученого приняли решение остаться прямо тут, у озера. А Марк, Андрей, Марина и Таня после недолгого отдыха отправились дальше через лес по едва заметной лесной дороге. Путь предстоял неблизкий, говорить не хотелось, и только вековая дорожная пыль привычно принимала уставшие ноги путников в мягкие объятия.

Через пару часов об озере уже ничего не напоминало, лес вроде как немного поредел, а на пути встретилась гораздо более ухоженная дорога, местами мощенная стволами деревьев. По ней и пошли на юг.

— Ты бывал в этих местах? — спросила Марина.

— Бывал, — задумчиво ответил Марк. — Только очень, очень давно. С этими местами связаны самые лучшие и самые худшие мои воспоминания. Прямо на юге должен быть небольшой монастырь акреотов. Не тот, в который мы собирались, но думаю, что монахи помогут нам добраться до нужного места.

К вечеру пришлось сойти с дороги, несмотря на то что лес по сторонам сделался гораздо гуще, чем прежде.

— Монастырь точно на юге, — пояснил Марк. — Туда нет проторенных путей, так что иначе чем через чащу к нему не добраться.

— А как тут насчет хищных зверей? — насторожился Андрей.

— С людьми справились, а ты зверей испугался, — отмахнулся Марк. Зверь не будет нападать без всякой причины.

— Причина найдется. Жрать ведь надо.

— А ты не считай ворон.

До заката оставалось еще далеко, но в лесу было мрачно — густая листва наверху с трудом пропускала лучи уставшего светила. Путники старались держаться опушек, но и по ним приходилось продираться через заросли высокой осоки и болиголовы.

— Трава тут как у нас, — заметила Марина.

— Бывает и такое, — усмехнулся Марк.

— Монахи живут прямо в лесу? — из любопытства спросила она.

— Не совсем. Чуть дальше на юг посреди леса торчат Кристальные скалы. Лес там, кстати, не такой густой и не очень высокий, а вот сами скалы вздымаются метров на сорок вверх, похожие на каменные пальцы, выпирающие из земли. Монастырь акреотов основанием опирается на спиленные вершины этих скал, как на сваи. Впечатляющее зрелище.

— А почему скалы называют Кристальными?

— Раньше там добывали ходовые кристаллы. Потом месторождение истощилось.

Иногда среди чащи попадались звериные тропы, и тогда идти становилось легче — ноги не путались в высокой траве. Свет дня угасал, близилось время заката. И чем темнее становилось вокруг, тем чаще за деревьями раздавались пугающие голоса обитателей леса — то лай, то хрюканье, то тяжелый топот и фырканье. Марина не выдержала и стянула с плеча лук. Марк усмехнулся.

— Сколько мы уже протопали? — спросил Андрей.

— Устал? — покосился на него Марк.

— Я нет. Но ты бы о Тане подумал.

— Ладно. Привал. Но ненадолго.

Друзья выбрались на поляну, подальше от темных деревьев, и расположились на отдых. Марк, правда, отдыхать не очень стремился, все не мог усидеть на месте. Заметив это, Марина решила наконец выяснить давно мучивший ее вопрос.

— Пройдемся, Марк? — спросила она.

— Отдыхай.

— Да я не устала. Хотела спросить у тебя кое о чем по магии.

— Спрашивай.

— Слушай, имей совесть. Пусть ребята отдыхают. Думаешь, им интересно слушать о том, чем они не собираются заниматься?

Марк понял, что настойчивость Марины основана на чем-то серьезном, и решил не перечить. Отведя его метров на тридцать, Марина напрямую спросила:

— Что ты знаешь о моем отце?

Марк поморщился. По всему было видно, что данного разговора он старался избегать как можно дольше, но и Марина решила проявить всю настойчивость, чтобы добиться правды. Это было заметно, и Марк сдался.

— Это довольно длинная история.

— И что? Она касается меня лично, так что будь любезен.

— Скорее всего, она тебя никак не касается, — пожал Марк плечами. — И мне не очень хочется говорить об этом.

— Подробнее можно?

— Да. Ты помнишь свою мать?

— Конечно. Она ушла от нас пять лет назад, когда у отца были большие трудности в бизнесе. Нам пришлось все продать, а она привыкла жить на широкую ногу…

— Оставь свои семейные проблемы при себе. Я не о том. Она — обычная женщина?

— В каком смысле? — удивилась Марина.

— Рождена в Верхнем Мире?

— А что, это как-то можно понять?

— В основном по родственникам. По отцовской линии их у тебя точно нет, я про это даже не спрашиваю. Ты не могла видеть ни деда, ни бабку — родителей отца. Ни его братьев или сестер. Так?

— Да. Ну а по материнской линии родственников полно. И бабушка, и дед.

— Тогда отец у тебя не родной. Да и мать, скорее всего.

— Ты с дуба рухнул? — с напором спросила Марина.

— Не горячись. Настоящее имя твоего отца — Конса. Он мой родной брат. В этом нет никаких сомнений. А у мужчин, рожденных в Нижнем Мире, не может быть детей от брака с вашими женщинами. Тебя удочерили. Думаю, что родную дочь мать отцу не оставила бы.

В этом была логика, и Марина задумалась.

— Значит, отец родился здесь? — спросила она. — Мило. Давно ты с ним виделся?

— По какому исчислению лет?

— По нашему.

— Лет триста назад. У нашего отца было трое сыновей. Я, Конса и еще один. После смерти отца между нами возникла ссора.

— Как в сказке, из-за наследства?

— Нечто вроде того, — уклончиво ответил Марк. — Давай не будем об этом. Ты ведь просто хотела узнать, является ли твой отец уроженцем Нижнего Мира?

— Да. Но узнала гораздо больше. И это не очень меня порадовало, если честно. Я надеялась, что и у меня в жилах течет кровь жителей этого мира.