– Сила природы, помоги нам! – прогудел он.

Драгомирцы в страхе замерли, наблюдая за тем, как сама природа борется со злом. Земля задрожала, и к Древлию устремились потоки жизненной силы. Мощные и неудержимые – от вековых деревьев, тоненькие и еле заметные – от крохотных цветов. Сила всех растений Драгомира вливалась в Древлия, придавая ему ослепительное сияние.

Люди и радовались, видя, как преображается Древлий, и плакали, ведь остальная природа отдавала ему все до последней капли, навеки застывая безжизненной статуей.

– А-а-а-а-а! – закричал Древлий.

Луна увидела, как из светящегося потока появилась огромная морщинистая рука, увитая цветами и зелеными листьями. В сердцевине каждого цветка красовались камни смарагдианцев: эгирины и сентарии, дравиты и ониксы, чароиты и сардеры, морионы и еще множество других камней земной магии.

Пальцы огромной руки сомкнулись вокруг книги и крепко сжали ее. Книга истошно завопила. Камни ярко засветились, на мгновение ослепив Луну. Она закрыла глаза, а когда снова открыла, все уже закончилось. Гигантский кулак разжался – и внутри не было ничего.

От одной из черных книг не осталось ни следа.

– Победа! – загудел Древлий, вскинув ветви.

С них гроздьями посыпались крохотные деревца – дети духа земли – и побежали, разнося радостную весть по всему Драгомиру.

– Победа! – подхватили драгомирцы.

Яркая вспышка – и на лужайке у Древлия оказались измученные герои. Потрепанные, измотанные, но живые. Эгирин с Сентарией бросились к ним. Целители осмотрели ожог Луны и волдыри на руках Стефана, до которого ядовитый плющ все же дотянулся в тот момент, когда защита ослабела.

Из шатра вышли шатающиеся от усталости правители. Они с благодарностью обняли Луну и ее спутников.

Древлий вновь устало сомкнул глаза. Предстояло сделать еще многое. Для начала – восстановить то, что разрушили черная магия да Обсидиан со своим ядом.

7

Обсидиан же потерял покой.

– Все этот сморчок высушенный! Усатая коряга цветочная! – свирепо потрясая волосатыми лапами, бормотал он.

Самого себя паук тоже ругал – за недальновидность. Он даже не догадывался о намерениях правителей и спокойно напитывал книги силой, потихоньку таская им жертв, парализованных страхом и ядом. Магия, защищавшая Валоремию, ослабела, и Обсидиан беспрепятственно творил свои черные деяния. Дождавшись удобного момента, паук протаскивал в сокровищницу полумертвого человека, поспешно маскировал следы и убегал на поиски новых жертв.

Он хотел полностью насытить подопечных и за это время найти подходящего проводника, который помог бы осуществить главный замысел – разрушить охранное заклинание и вынести книги из Валоремии, а затем захватить Луну. В успехе он даже не сомневался. Девчонка уже достаточно напугана и должна понять, на чьей стороне сила.

Но сегодня утром его план начал трещать по швам, когда правители заявились в сокровищницу с каким-то долговязым чужаком. Во-первых, они узнали, что Валоремия теперь открыта, и тут же выставили двойные караулы по всему периметру Во-вторых – и это тревожило Обсидиана сильнее всего, – он никак не мог узнать чужака, сколько бы ни принюхивался. А уж когда тот спокойно взял в руки книгу, хранитель и вовсе потерял дар речи. За столько лет он свыкся с мыслью о неуязвимости книг и просто не верил своим глазам.

Поняв, что правители попытаются уничтожить черную книгу земли, паук с невероятной скоростью устремился в Смарагдиус, чтобы помешать им. Он пригнал к Древлию одурманенного ученого с целой бочкой яда. И все бы получилось, если бы не этот проклятый богомол, который учуял Обсидиана в глубине раскидистого куста, казавшегося таким надежным укрытием.

Книга погибла. Паук был потрясен случившимся. Его подопечные не бессмертны! Значит, нужно срочно принять меры для их защиты.

Правители тем временем, даже не дав себе времени на восстановление, взялись за следующую книгу. Следовало спешить. В первый раз им удалось опередить Обсидиана благодаря внезапности, но больше так не получится. Теперь паук видел Стефана и сделает все, чтобы убить его. К Стефану, Луне и Аметрину тут же приставили лучших воинов Гарнетуса.

Обсудив все детали, правители забрали из Валоремии черную книгу воздуха и направились в Кристаллиум.

Чтобы сократить время и облегчить подъем на вершину горы, где находился источник воздушного петрамиума, Луну со спутниками решили отправить на лунфилете. Правда, никто не знал, на какую высоту он сможет подняться. Ученые надеялись, что лунфилет справится и принесет участников экспедиции прямо на вершину, но сказать наверняка не могли.

Знаменитая гора Кристаллиума была столь высока, что никто в точности не знал, где находится ее вершина. Криолина побывала там всего однажды, в день своего назначения на пост правительницы, и не любила вспоминать об этом. Лютый холод и разреженный воздух едва не отправили ее в мир забвения. Криолина погибла бы, если бы не вмешался сам источник Кристаллиума.

Своенравный и яростный вихрь с не подходящим к его норову поэтичным именем Каэлий[10] сжалился над задыхающейся и замерзшей правительницей и милостиво доставил ее вниз, что сохранило Криолине жизнь. Больше никто не отваживался подняться на самую вершину. Напутствие от Каэлия выпускники воздушной школы получали в большой пещере, находящейся внутри этой гигантской горы. Раз в год Каэлий спускался туда, гудя и вибрируя так громко, что слышал весь Драгомир. Взволнованные выпускники осторожно заходили в пещеру и мгновенно попадали в эпицентр мощнейшего урагана. Вдоволь покрутив их, Каэлий успокаивался и возвращал немного потрепанного выпускника обратно, сопровождая подсказкой, как дальше жить и чему учиться. Если честно, в этот момент бедолага думал не о планах на будущее, а лишь о том, как удержать в себе завтрак и не опозориться перед источником окончательно. Даже те, кто, послушавшись советов бывалых, отказывались от завтрака, после круговерти, устроенной Каэлием, рисковали распрощаться со вчерашним ужином и остатками самообладания. Но что поделать, источник, как и его помощники – муссоны, бризы, пассаты и ураганы, – был своенравным. Никто не мог его обуздать. Поэтому Кристаллиумом всегда правили женщины. Они могли найти общий язык с Каэлием, в отличие от мужчин, не обладавших должным терпением. С ними Каэлий тут же начинал соперничать. А при виде хрупкой правительницы что-то смягчалось в его суровом сердце, и он порой даже становился ласковым дуновением нежности и тепла.

Криолина с Нефелиной очень переживали из-за неприступности горы. Как троим детям добраться до границы двух воздушных слоев? Ведь она находится на высоте больше девяти километров. Именно там жил Каэлий, а значит, уничтожить черную книгу воздуха можно было только там.

В отчаянной попытке испытать себя Нефелина стрелой полетела вверх. Назад она повернула только после уговоров Криолины, бросившейся за ней,