«Уж лучше спать в небе, чем спускаться по этому жуткому коридору», – подумала Луна тогда.

Но девушка не учла одной вещи. Она с удовольствием провела ночь в уютной круглой комнате, наслаждаясь звездным небом, а наутро ее ждал неприятный сюрприз. Ведь чтобы попасть обратно в вестибюль, ей теперь предстояло спуститься вниз. И другого выхода не было. Около часа Луна смотрела в бездонную трубу, в которой зловеще и немного насмешливо завывал ветер. Она даже хотела сдаться и спуститься с помощью Лунфича, но все-таки взяла себя в руки. Пора доказать самой себе, что у нее есть воздушный дар. Стерев пот со лба, Луна шагнула в страшную яму в полу. Несколько секунд неконтролируемого полета оставили неприятные воспоминания. Ветер соизволил подхватить девушку практически у самого пола, лишь немного опередив Фиччика, который уже перевоплотился в Лунфича. Неудивительно, что после этого Луна больше никогда не оставалась ночевать у Криолины, которая искренне недоумевала и расстраивалась.

Преодолев все препятствия, друзья вошли в зал советов, где их ждали правители, еще не вполне оправившиеся от быстрого подъема.

– Ну что! – начал Варисцит. – У ученых практически все готово. Припасы, одежду, снаряжение несколько раз проверили и сложили в лунфилет. Осталось только проинструктировать вас.

Он помог Криолине развернуть схему знаменитой кристаллианской горы – самой высокой вершины во всех мирах, которая на добрую тысячу метров превосходила знаменитый Эверест[11].

Кристаллианская гора имела две вершины. На самой высокой из них, на границе двух слоев атмосферы, и жил Каэлий. Ребята должны были подняться в лунфилете на максимально возможную высоту, в идеале – на вторую вершину. Если все удастся, то Луне нужно будет просто взять книгу и пересечь невидимую черту разделяющую слои атмосферы.

А уж там дело за Каэлием.

Криолина быстро объяснила друзьям, что их ждет.

Климат в горах суров и отличается от вечного драгомирского лета. Наверху господствует ледяная зима. Даже Стефан, пришедший из мира по ту сторону земли, не представляет себе, что такое настоящий холод. В его родных краях практически не бывает снега, а зимы мягкие и теплые. Только Луна, пережившая кошмарную ледяную ночь в межпортальном коридоре, догадывалась, с чем им предстоит встретиться. Она на всю жизнь запомнила ощущение беспомощности и полнейшую апатию, вызванную холодом, который сковал ее волю и заморозил желание жить и бороться. Конечно, на ее спутниках будут чары неуязвимости, которые не дадут морозу причинить им вред, но сама Луна вновь пойдет без защиты. Таково условие заклятия, оберегающего черные книги. Поэтому Стефан и Аметрин внимательно слушали, как и когда Луне нужно будет надевать на себя теплую одежду, слой за слоем, столько, что девушка переживала, сможет ли она вообще двигаться во всей этой экипировке. Впрочем, Аметрин и Стефан тоже должны будут одеться на случай падения чар неуязвимости.

Затем Сардер с Гелиодором поставили на стол тяжелые баллоны.

– Внутри кислород. Мы постарались сделать их максимально удобными, но с весом ничего поделать нельзя. Чем меньше кислорода, тем меньше шансов выжить, если что.

Сказав это, Сардер поморщился. И правители, и ребята понимали, что, если чары неуязвимости подведут, никакая теплая одежда и баллоны с кислородом не спасут. Их хватит на пятнадцать-двадцать минут медленного и размеренного дыхания без всяких нагрузок, а потом… Потом – смерть. Ведь за это время ребята не успеют спуститься до той высоты, где можно дышать самостоятельно. И подстраховать их никто не сможет. И все из-за коварного заклятия.

В первую очередь баллоны брали для Луны. И боялись, что их не хватит. Никто не знал, как будут развиваться события наверху. А на такой высоте, в таком холоде долго находиться не может ни один чародей, даже Луна. Разумеется, кроме Каэлия, но он не волшебник и вообще не человек.

Аметрин поднял баллон, оценивая его вес.

– Могу взять три или даже четыре, – сказал он.

– Я бы не спешил с выводами, – возразил Сардер. – На высоте вес будет чувствоваться намного сильнее и тянуть вниз. По этой причине мы не можем нагрузить ими лунфилет. Он не сможет подняться так высоко. Поэтому мы приготовили тебе два, Стефану один и Луне один, поменьше. Больше вы все равно не унесете. Еще один оставите в лунфилете на всякий случай. На такой высоте Луне без них не обойтись. Там разреженный воздух, не успеете оглянуться, как наступит кислородное голодание. Уже на высоте чуть больше трех тысяч метров Луна начнет чувствовать дискомфорт. И это не двигаясь. Чем выше вы будете подниматься, тем сложнее ей будет дышать. А уж когда вы достигнете второй вершины, она вообще не сможет сделать вдох без баллона. Это место мы называем зоной смерти. Ни один кристаллианец не поднимался так высоко. Из-за кислородного голодания силы иссякают мгновенно и наступает неумолимая смерть.

Нефелина вздрогнула, и правители тяжело вздохнули, по-прежнему чувствуя вину.

– Хорошо, мы запомнили. Кислород, тепло и минимум движения, – сказал Аметрин. – Не переживайте, госпожа Нефелина. Мы присмотрим за ней.

Та лишь утомленно прикрыла глаза. Путешествия дочери, если их так можно назвать, давались ей тяжело. Нефелина уже не помнила, когда в последний раз нормально спала, ела, дышала, чувствовала. Она превратилась в механизм, автоматически отвечая на все вопросы одним и тем же словом: «Нормально». Луна подошла к маме и, сев рядом, прижалась к ее плечу.

Тайком от самой Нефелины Луна, Александрит и Анита периодически снимали ей головную боль и подмешивали в чай каплю снотворного. Иначе Нефи, и так превратившаяся в тень, совсем бы исчезла.

8

Выслушав инструкции, все разбрелись, точнее разлетелись, по своим комнатам. И Луне с друзьями, и правителям нужно было набраться сил перед очередной схваткой с черной магией.

Луна, невзирая на переживания, мгновенно провалилась в сон без сновидений, словно в глубокую темную яму Закрыла глаза – и все, ни мыслей, ни страхов, ничего.

Утром она словно вынырнула из этой ямы, резко открыв глаза и сев на кровати. Луна разбудила Фиччика, тихонько собралась и спустилась вниз. Все уже стояли в вестибюле.

Ждали только ее и Стефана, который возился с колдовской книгой, заворачивая ее в несколько слоев ткани и перевязывая крепкой цепью, чтобы она не выпала из сумки и не раскрылась, как это сделала черная книга земли. Защелкнув замок на звеньях цепи, Стефан сунул книгу в сумку. Все было готово.

Ребята погрузились в лунфилет. Аметрин и Стефан нажали на рычаги, приведя в движение громадные крылья.