— Денег еле-еле хватит на твоих осведомителей. Да это и эффективнее. А Мертвители?

— Мертвители скорее будут подлавливать «Призрака» на боевых заданиях. Поэтому нужно обязательно…

— Люк, да понял я! Нужно везде бегать в толпе архимагов. Только соверенов нет даже на одного. Что с шаманами и прочими артефакторами — для консультаций по секире? Призраку нужна облегченная и послушная «игрушка» — хмыкнул я.

— Нужно еще время.

— Которого у нас нет. Кто-то ж был на примете? Вроде Урсус говорил, что был кандидат. Если это не шаман орков или их полукровка…

— Он человек, но я оборвал с ним контакты, после его отказа сразу дать клятву. Он темный артефактор из Оставленных земель. Очень мутный типок. Магические обеты хотел дать только после личной встречи с владельцем артефакта.

Угу, Люк Шершень официально был моим вассалом, и это означало необходимость засветиться мне лично, как лорду Шэдоу. С другой стороны…

— Ну, если он в принципе на клятву готов, то давай попробуем!

— Регул, он хотел, чтобы это произошло в пустошах!

Это точно было бредом. Тащить легендарный, но «капризный» артефакт туда, где не действуют законы, зато кишат магические аномалии и толпы враждебных магов? Фиг с ним. Поищем еще.

Только вот магия секиры — это артефакторика с сильным уклоном в Кровь и Астрал. И таких специалистов стоило искать только по хорошим знакомым.

Я уже и Теда с Мансуром озадачил, типа, есть проблема с родовым заклятым оружием. Пацаны обещали аккуратно поспрашивать о нужных профи, в своих родах. Но это было не быстро.

На смерть своих «светлых» единомышленников Директор Дуннагол ограничился публичным выражением сочувствия Фрэнку Латимеру. Хмуро поглядывая в мою сторону, Директор выдал в обеденном зале проникновенную речугу:

— … Как печально, что в борьбе с проявлениями темной магии на землях Альбиона — погибают достойные маги. И ужасная жестокость не может быть оправдана никакой защитой собственности! А ведь наша Родина, наш прекрасный Альбион в опасности! Ведь Нихонская империя продолжает нагнетать обстановку в наших морях, а фанатики темной магии продолжают свои атаки на улицах наших городов. Я уверен, что большинство из вас не забудут о своем долге, когда придет время!

Бла-бла-бла. Если темное проявление магии — это мой Сумрачный лес, то Дуннагол — бородатый архидемон. И «достойные» недоноски хреначили из заклятых гаубиц — по чужому лесу!

Даже чинуши ничего мне предъявить не смогли. Правда, от наездов моего адвоката тоже отбрехались. Типа, это «спорные» территории!

Упрек в «жестокости» даже комментировать не хотелось. Большинство родовых наследников только фыркали на слова Дуннагола. Но для некоторых обычных студентов, вроде «орлицы-активистки» Грейс, и такая словесная «каша» срабатывала.

Умиляла и «плавная» подводка директора, что ученики должны ломиться в ряды жандармов и паладинов. Ну-ка, напомните, что Министерство сделало для моего рода? А, точно! Налоги с Шэдоу собирало, чтоб наследника в приют забрать!..

Следующие выходные я планировал провести в пустошах. Нужно с Гровенора оплату получить и «поискать» инженера среди наемников-дворкинов. Дома тоже хватало дел — с трофеями, стройкой и с Фабрикой перламутровых ящеров.

Но в пятницу на меня вышел Люка Шершень:

— Снова объявился Петрим, тот артефактор из Пустошей, который с закидонами!

Самому Лукасу этот эксперт не нравился. Но я поставил задачу, чтобы разведчик сообщил мне о пробуждении разума у оружейного эксперта.

— Милорд, он больше не требует встречу в Оставленных землях и предлагает «последний вариант» — в Аптауне.

Этот Петрим зарабатывал зачарованием оружия для отрядов наемников и охотников, в дальних цитаделях. Только не все «технологии» были разрешенными, и у темного артефактора имелись проблемы с министерскими силовиками. Аптаун же был недалеко от пустошей, и лорду Шэдоу — ненапряжно добраться пешочком.

До открытия следующего аурного слота под Дары — мне было далековато. Как я подозревал, пока на уровень Практика не выйду — третья ячейка и не появится. А я только до миддл-Адепта дотянул. И родовой источник у меня не всегда под боком.

Зато желающих получить мою шкурку — хоть отбавляй! И оркская секира дразнила меня быстрым вариантом усиления.

В итоге, я решил познакомиться с Петримом. Встречались мы в загородном кафе, на отшибе Аптауна.

Пятерка моих гвардейцев, во главе с огневиком Риком, заранее и скрытно привезла Секиру. Для этого зачарованный топорик обмотали в магическую изоленту и держали в специальном ящике-хранилище. И на месте встречи ее пока не было.

Если договорюсь с темным артефактором, приму клятву и отведу его в другое здание. Про правила безопасности я мог и лекцию прочитать.

Конечно, в Аптауне и свои шерифы имелись, и заставы жандармерии не так далеко. Но это не родовая земля Шэдоу, где я хоть как-то мог «расслабиться».

В кабинку для переговоров зашел пухлый мужичок, в дорогом дорожном костюме. Под одеждой артефактора фонили магией несколько сильных амулетов. Еще и пальцы-сардельки — все в перстнях, с ключами-усилителями. Его охрана осталась перед входом в кафе.

— В охране — трое человеков, с иллюзиями на мордах. Четвертый — клыкастый, но точно не орк. Кошко-люд мерзкий, ху-ху! — успел мне передать с улицы Бу, до того, как включились мощные заглушающие Пологи.

Мой совенок категорически недолюбливал любые разновидности кошачьих. Зато смешанный состав охранников говорил в пользу того, что это обычные для пустошей наемники.

За иллюзии на лицах я тоже ничего предъявить не мог. Сам так гуляю в Оставленных землях и… в других местах. И мои гвардейцы здесь тоже были под личинами. Все вроде «натуральное», поэтому будем разговаривать!

Мастер Петрим сразу согласился на подготовленный перечень клятв. Только прежде, чем дать первую, он опять оговорился:

— А объект для оценки сейчас с вами?

— Вы увидите его почти сразу, после обетов.

— Но это не серьезно! — возмутился эксперт. — Почти сразу — это когда⁈ Как далеко он находится? Мне до вечера здесь ждать? Может, это вообще не по моему профилю!

— Артефакт в надежном месте. До конца обеда