– Принимайте в дом новых охранников, – весело сказал он, – но прежде придумайте им клички. Щенок по документам Эдем, но можно назвать иначе. – Антон открыл корзину, и началась «игра».

Было столько радости, что бабушка, противница животных в доме, пересмотрела взгляды и приняла новых друзей внуков. – Татьяна Ивановна, один проситься на улицу, второй приучен к лотку. В доме должен быть сторож и друг ребятам. В квартире содержать животных сложно и хлопотно, а в доме на земле должны жить кошки и собаки – это необходимость. Здесь вам и надёжная охрана, и отсутствие грызунов.

В этот же день, бабушка случайно услышала разговор внука с Антоном и передала его дочери:

– Почему Соня называет тебя папой, а ты отзываешься? Ты же знаешь, что наш папа умер.

– Серёжка, тебе скоро будет семь лет. Ты рассуждаешь как взрослый и помнишь отца. Соне трудно объяснить, что это не так. Она слишком мала и не может понять, почему у всех есть папы, а у неё его нет. Ей хочется этого.

– Я бы тоже этого хотел, – грустно сказал Сергей. – Ты мне нравишься. Не хочешь жениться на нашей маме?

– Не могу, Серёжа. Это от меня не зависит. Мама не выйдет за меня замуж. Я для неё просто друг. Ты не огорчайся. Хороший друг не хуже отца. Мой отец рано умер, меня воспитывала мама. Отца мне заменил наш сосед. У них в семье были две дочки, а ему хотелось сына. Он меня многому научил. У тебя есть три деда, прадед и дядя, ну и я, в качестве старшего друга. Такой мужской компанией можно горы свернуть, – он обнял мальчика. – Я тебе твёрдо обещаю, что буду всегда рядом.

– Может мама передумает?

– Будем на это надеяться.

– Можно, я тебе буду звонить, когда буду скучать, а ты будешь приезжать к нам, когда не занят?

– Договорились. Записывая номер, первоклассник.

– Мама, что ты от меня хочешь услышать? Ты подумала, что я скажу сыну, если Антону быстро наскучит семейная жизнь?

– А если устроит? Чего ты боишься? Антон разумный человек, и, не думай он обо всём серьёзно, вряд ли приехал сюда.

– Не дави на меня, мамочка. Мне нравится отношение Антона ко мне и детям, я подумаю над твоими словами, но не торопи меня. Я не хочу наступать дважды на грабли, а всё к тому идёт. Знаешь, сколько у нашего завидного жениха тайных и явных поклонниц в клинике? Только ленивый не говорит о нём. Что он видел у себя на базе за эти годы? А здесь у него есть возможность осмотреться, выбрать молодую невесту, жениться, родить и воспитывать своих детей. Скажи мне, что в моих словах нет логики. Я верю, что его отношения построены на чувстве, возможно, он однолюб. Но мне что делать со своими чувствами? Как я могу себя заставить его полюбить? Из меня плохая актриса и он сразу почувствует ложь. По-твоему, он этого заслуживает? Мне нужно время разобраться в себе и в нём.

– Хорошо, дочка. Я не буду больше заводить разговоров на эту тему. Антон, действительно, не заслуживает обмана. Ты заметила, что он приезжает только по приглашению и совсем не обижается, если я от его помощи отказываюсь.

Утром двадцать девятого сентября Виктория позвонила Ирине и поздравила её с днём рождения.

– Вика, я знаю, что сорок лет – это плохая дата, но хороший повод встретиться и познакомиться с твоим загадочным Антоном. Предлагаю просто поужинать в ресторане и пообщаться пару часов. У тебя как со временем? Пятница или суббота подойдёт?

– Я дежурю с пятницы на субботу, но до ресторана успею отдохнуть. Если Антон будет свободен, мы придём вместе.

Уезжая утром пятницы на работу, Виктория напомнила родителям о походе в ресторан, обещая приехать воскресным утром. Вечер в небольшом уютном ресторане с хорошей кухней и тихой музыкой удался. Ирине понравился Антон, о чём она тут же сообщила Виктории. Проводив Ирину и Влада на такси, молодые люди возвращались домой пешком. Им понадобилось минут сорок, чтобы дойти до дома Вики.

– Устала?

– Ноги гудят от каблуков.

– Ты говорила это после выпускного вечера в университете. Так и не привыкла к ним?

– Ты помнишь такие мелочи?

– Я помню все дни, проведенные с тобой. Да их было немного, но есть, что помнить.

– Знаешь, каблуки – это не моё. Понимаю, это вынужденная жертва, но приношу её крайне редко и неохотно.

– Поднимайся в квартиру и отдыхай, – Антон взял её за руку. – Мне тоже пора. Спасибо тебе за вечер.

– Останься со мной, – Виктория сказала вслух то, о чём думала весь вечер.

– Повтори, – глядя ей в глаза, попросил Антон.

– Останься, – повторила Вика и опустила глаза.

Он обнял её и прижал к себе. Они так и стояли пару минут, молчали и оба думали, что это, возможно, и есть начало их новой жизни.

– Пойдём домой, – предложил он, нежно целуя её в губы.

Переступив порог квартиры, Антон ещё какое-то время сдерживал себя, а потом потерял контроль над собой. Слишком велико было желание…

– Ты всегда будешь соглашаться со мной? – Вика смотрела на него с улыбкой на лице.

– Всегда. Соглашаться ещё не значит исполнять. Я могу согласиться, но сделать по-своему. Я понял, о чём ты. Вспомнила нашу первую близость? – улыбнулся Антон. – Это ты согласилась со мной и предложила раздеться, а я предложение принял.

– Странно, я думала, что забыла то время, но, оказывается, не просто помню, а в деталях. Иди в душ, а я соберу вещи. Тебе завтра на дежурство.

– Нашла о чём переживать. Если ты меня не выставишь до утра, встану раньше, забегу домой и переоденусь, в противном случае, кто обратит ночью внимание на «помятого», пусть и молодого, мужчину.

– Ты хочешь остаться?

– Хочу, но не до утра, а лет на двадцать пять-тридцать. Я хочу остаться не только в твоей постели, но и в твоей жизни. Как ты на это смотришь?

– Мы не будем жалеть о том, что поспешили? Ты приехал два месяца назад. Может, стоит ещё подождать?

– Тебе нужно время? Что ты подразумеваешь под словом «подождать»? Встречаться тайно или не встречаться вообще?

– Двум взрослым свободным людям глупо встречаться тайно.

– Вика, ответь мне честно: какую роль ты мне можешь дать: мужа или любовника? – Антон смотрел ей прямо в глаза.

– Мне не нужен любовник. Мне нужен отец детям. Это я при них, а ни они при мне. На роль отца